중국의 인구 감소가 세계의 의미하는 것

1982년 10월 28일 뉴욕타임스는 약 넉 달 동안에 걸쳐 실시된 18년 만의 중국 인구센서스 결과를 발표하면서 중국의 인구가 10억을 넘어서면서 전 세계 인구의 약 1/4을 차지했다는 기사를 게재했다. 1968년의 센서스에서 중국 인구는 약 6억 7,000만 명이었으니 그동안 약 3억 3,000만 명이 증가한 것이다. 1982년으로부터 20년이 지난 지금 중국의 인구는 14억 1,180만 명으로 약 4억이 증가했다. 하지만 그 사이 세계 인구도 20년 동안 45억 명에서 78억 명으로 33억 명이 증가했고, 중국의 인구는 더 이상 세계 인구의 약 1/4이 아닌 약 1/6 수준으로 떨어졌다. 중국 인구는  처음으로 2022년 감소했고, 그사이 인도와 사하라 이남 아프리카 인구가 끊임없이 증가했으며, 인도는 중국을 제치고 세계 인구 1위 자리를 넘보고 있다. 등소평은 개혁개방과 함께 마오쩌둥의 인구장려 정책을 뒤집어 한 자녀 정책을 강력히 시행했고, 약 40여 년만에 인구는 마이너스 성장에 진입했다. 과연 중국의 인구감소가 세계에 의하는 것은 무엇일까? 중국 인구는 계속 감소할 것인가? 이 글은 BBC Future 2023년 1월 18일 자 기사 What will China's population drop mean for the world?의 번역으로 이 질문들에 답하고 있다.

중국의 인구 감소는 세계에 무엇을 의미할까?

BBC Future는 중국의 최근 인구 감소에 대한 다섯 가지 주요 질문과 이것이 전 세계 인구학적 추세에 어떤 의미가 있는지에 대한 답변을 제공한다.

Zaria Gorvett

중국 칭다오에서 새해에 사람들이 쇼핑을 하고 있다. 사진: Getty Images

1982년 7월 1일 자정에 중국은 거대한 사업을 시작했다. 목표는 정확한 시간에 그 나라에 얼마나 많은 사람들이 있었는지 알아내는 것이다. 1964년 이후로 아무도 확인하지 않았기 때문에 그들이 무엇을 찾을지는 아무도 추측할 수 없었다. 특별 면제 하에 미국에서 수입된 최소 21대를 포함하여 29대의 컴퓨터와 5백만 명의 훈련된 직원으로 무장한 수년간의 준비 끝에, 그들은 앞으로 몇 달 동안 중국의 모든 가구 구성원을 부지런히 세게 될 것이었다.

같은 해 10월 결과는 다음과 같다. 뉴욕 타임스는 "중국, 펑. 1,008,175,288: 세계의 4분의 1"(CHINA, POP. 1,008,175,288: ONE-FOURTH OF THE WORLD)이라는 헤드라인을 실었다. 수십 년의 성장은 나라의 인구를 10억 명이라는 놀라운 새로운 문턱까지 끌어올렸다. 그곳에서 매 2초마다 아기가 태어났다.

중국의 한 자녀 정책은 1980년 인구 증가율을 0으로 낮추겠다는 명확한 목표와 함께 도입되었다. 그러나 2016년까지 36년이 더 걸렸지만 이제야 중국은 "마이너스 성장"에 진입했다. 그 숫자는 60년 만에 처음으로 줄어들기 시작했다. 중국 국가통계국이 발표한 자료에 따르면 2022년 중국 인구는 14억 1,180만 명으로 2021년보다 85만 명 감소했다. 1,000명당 출생아 6.77명이라는 기록적인 최저치를 기록했다.

이 변화는 경종과 낙관 모두를 가져왔다. 그것은 이것이 세계 경제에 무엇을 의미하는지에 대한 우려와 지속적인 번영이 역사적으로 가정된 것만큼 증가하는 인구에 의존하지 않을 수 있다는 희망을 포함했다. 자선 단체 Population Matters는 중국의 안정적인 인구수는 잠재적인 환경 혜택과 국가 시민의 복지를 위해 축하해야 한다고 제안했다.

그러나 세계에서 가장 인구가 많은 나라의 이러한 급격한 인구 변화는 미래에 대한 많은 불확실성과 시사점을 제기한다. 중국의 최근 인구 감소가 정말 놀라운 일일까? 그리고 그것이 지구에 어떤 영향을 미칠까? BBC Future는 이 이야기를 이해하기 위해 5개의 큰 질문들을 살펴본다.

중국의 인구가 줄어드는 데 왜 그렇게 오랜 시간이 걸렸을까?

1991년, 한 자녀 정책이 시작된 지 불과 몇 년 만에 중국의 출산율은 인구 보충 출생률(replacement level, 총인구를 유지하는 데에 필요한 출생률) 아래로 떨어졌다. 각각의 여성들은 한 세대에서 다음 세대로 인구 규모를 유지하는데 필요한 숫자보다 적은 수의 아이들을 낳고 있었다. 대부분의 국가에서 이 수치는 보통 2.1 정도로, 여성 한 명당 1명, 배우자 한 명당 1명, 유아로 사망한 사람들을 상쇄하기 위해 0.1명이 추가된다.

중국은 화석 연료와 같은 세계 최대의 천연 자원 소비국이지만, 미국은 1인당 사용이 가장 높다. 사진: Getty Images

그 후 몇 년 동안 중국의 지속적인 성장은 논란의 여지가 있는 이니셔티브가 실패했기 때문이 아니라 "인구학적 모멘텀"으로 알려진 직관에 반하는 효과 때문이었다. 이는 여성의 자녀가 2.1명 미만인 경우에도 사망률이 일정하고 이주가 전혀 없는 인구가 수십 년 동안 계속 증가할 수 있는 방법을 설명한다.

그것은 모두 출생과 사망 사이의 시간 지연 때문이다. 최근까지 중국의 인구는 독일의 44.3세(현재 38.4세)에 비해 2010년 평균 35세로 비교적 젊었다. 동시에, 사람들은 더 오래 살고 있다. 2021년에, 중국의 기대 수명은 미국의 기대 수명을 추월했다. 그래서, 비록 여성 한 명당 태어나는 아기들의 수가 급격히 감소했지만, 여전히 사람들이 죽는 것보다 더 많은 아기들이 태어났다.

그러나 이것은 이제 바뀌었다. 코로나19 팬데믹 당시 출산율 하락과 보고된 사망자 수의 소폭 증가가 중국의 절대 수치 감소를 가속화하는 데 역할을 했을 것으로 생각된다.

중국의 인구 감소가 전 세계 인구 예측에 영향을 미칠까?

유엔의 2022년 세계 인구 전망 보고서에 따르면, 중국의 인구는 2023년에 감소할 것으로 예측되었다. 사실, 변화가 조금 일찍 왔을 뿐이다.

중국 인구 통계에서 이 이정표는 이미 세계 인구 증가에 대한 많은 예측에 포함되어 있다. 유엔은 다른 나라에 대한 예측과 함께 2023년에 이 나라 인구가 줄어들기 시작할 것이라는 예상을 바탕으로 지구상의 총인간의 수가 계속 증가하여 2030년에는 85억 명에 도달하고 2086년에는 104억 명으로 정점에 이를 것으로 예상한다. 이는 출산율이 높은 국가의 출산율이 완만해지는 반면 저출산 국가의 출산율은 소폭 증가하는 '중간' 시나리오다.

인도는 올해 세계에서 가장 인구가 많은 나라가 될 예정이다. 사진: Getty Images

인구 문제의 캠페인 및 커뮤니케이션 책임자인 알리스테어 커리(Alistair Currie)는  "현재 중국에서 이런 일이 일어나고 있지만 나머지 세계에서는 일어나지 않고 앞으로 63년 동안 전 세계적으로 일어나지 않을 것"이라고 말했다.

성장의 대부분은 사하라 이남 아프리카에서 일어날 것이며, 이는 현재와 2050년 사이에 인구 증가의 절반 이상에 기여할 것으로 예상된다. 나이지리아가 지구상에서 네 번째로 인구가 많은 국가로 자리를 차지하면서, 그 기간 동안 이 지역의 인구수는 두 배가 될 것으로 예상된다.

런던 경제 대학의 사회 정책과 조교수인 슈앙 첸(Shuang Chen)에 따르면, 중국의 순수한 숫자에 초점을 맞추는 것은 요점을 놓칠 것이다. 물론 그녀는 이러한 관점에서 볼 때, 감소가 기후 변화에 이로울 수도 있다는 것을 인정함에도 말이다.

중국은 2022년 대기 중 배출된 이산화탄소의 27%를 책임졌고, 중국은 현재 지구상에 새로운 석탄 화력 발전소의 절반 이상을 건설하고 있다.

"하지만 사회적으로 정말로 우려를 불러일으키고 있는 것은 구조적인 측면에서 그것이 무엇을 의미하는지입니다. 상황이 정말 빠르게 변화하고 있기 때문에 사회는 적응할 시간이 없을지도 모릅니다."라고 첸은 말한다.

어느 나라가 중국을 제치고 가장 인구가 많은 나라가 될 것인가?

유엔의 2022년 보고서에서, 그것은 또한 2023년이 인도가 이웃 국가를 제치고 세계에서 가장 인구가 많은 나라가 되는 해가 될 것이라고 예측했다. 인구 조사 결과에 비추어, 일부 논평가들은 심지어 이것이 이미 일어났을 수도 있다고 추측했다.

인도의 인구는 2022년 14억 1,700만 명에서 2030년 15억 1,500만 명으로 계속 증가할 것으로 예상된다. 이것은 대부분 두 가지 요인으로 귀결되는데, 출산율은 높은 수준을 유지하는 반면, 의학의 발전으로 사망률은 감소했다. 그리고 인구의 연령 구조가 있다. 인도의 인구는 중국의 평균보다 10년 정도 젊기 때문에, 전체적으로 가임 연령의 사람들이 더 많다.

중국의 출산율은 다른 나라와 비교했을 때 어떤가?

중국의 출산율은 1990년대 이후 꾸준히 감소해 2020년에는 사상 최저치인 1.28명을 기록하고 있다. 비교를 위해, 같은 해 인도에서는 여성당 2.05명의 출산이 있었고, 미국에서는 1.64명의 출산이 있었다. 심지어 저출산과 고령화로 악명 높은 일본도 출산율이 1.34명이었다.

중국은 지구상에서 가장 인구가 많은 도시들의 본거지이다. 사진: Getty Images

중국의 생식력의 가파른 하향 궤적은 여러 가지 요인들로 인해 내려간 것으로 생각된다.

우선, 중국에는 남녀 간의 불균형이 있다. 한 자녀 정책은 나라를 왜곡된 성비로 만들었다. 많은 소녀들이 낙태되거나 버려지거나 심지어 죽임을 당하는 전통적인 남아 선호가 있었다. 일부 연령대에서는 여성 10명당 11명 이상의 남성이 있다. 즉, 남성 11명 중 1명은 같은 나이의 파트너를 찾기 위해 싸울 것이라는 것을 보여준다.

다른 요인으로는 생활비 상승과 결혼을 늦게 하는 추세를 포함하는 것으로 생각된다.

하지만 가치관의 변화도 있다. 2015년에 두 자녀 정책이 도입되었음에도 불구하고, 중국 여성들은 현재 이상적인 자녀 수를 하나, 둘, 또는 0으로 보고 있는 것으로 조사되었다. 이러한 문제는 코로나19 팬데믹 동안 복잡해졌는데, 봉쇄 및 기타 제한에 대한 분노가 소셜 미디어에서 유행하는 #우리가마지막세대다(#wearethelastgeneration)라는 해시태그로 이어졌다. 

중국의 인구가 계속 줄어들 것인가?

지난 200여 년 동안 많은 산업 국가는 "인구학적 전환"을 겪었다. 즉, 처음에는 빠른 속도로 인구가 증가한 후 인구가 결국 높은 출생률과 사망률에서 낮은 출생률과 사망률로 전환되었다. 중국은 이미 이 순환을 마친 '전환기 이후' 사회로 꼽힌다.

하지만, 다음에 무슨 일이 일어날지는 덜 명확하다. 특히 인구가 고령화되고 전체적으로 가임기 여성이 줄어들면서 중국의 출산율은 계속 감소할 것으로 예상된다. 하지만 두 가지 큰 알려지지 않은 것이 있다.

하나는 이주이다. 중국의 이민 수준은 현재 극도로 낮지만, 중국이 경제 성장을 시도함에 따라 이것이 바뀔 수 있다고 커리는 설명한다. 그리고 시민의 재생산을 장려하기 위해 정부가 취하고 있는 조치의 영향이 있을 수 있다. 현재로서는, 그들이 특별히 효과적인 것으로 입증되지 않고 있지만, 일부 전문가들은 그들이 더 강압적인 전술을 채택할 수도 있다고 우려한다.

첸은 "출산율 감소를 되돌리기 위한 정책 자체가 매우 어렵습니다."라고 말한다. "최근 몇 년 동안 중국은 이미 한 자녀 정책을 철폐하는 것을 포함한 많은 새로운 조치들을 내놓았고, 여러 가지 수준의 보조금들을 제공하고 있습니다. 하지만 그들은 제대로 작동하지 않았고, 출산율도 바뀌지 않았습니다. 저는 이러한 감소가 계속될 것이라고 생각합니다."