최초의 컴퓨터가 무엇인가는 비교적 현대사에 속하지만 논란이 있었다. 한동안 펜실베이니아 대학에서 1943년에 개발을 시작해 1946년부터 사용된 에니악(ENIAC)이 최초의 컴퓨터로 알려졌으나, 1970년대 초반 특허권 논쟁에서 에니악 개발자가 아이오와 주립대에서 1937년부터 개발해 1942년에 사용하기 시작한 아타나소프-베리 컴퓨터(Atanasoff–Berry computer, ABC) 시설을 방문한 것이 드러나며 에니악은 ABC컴퓨터에 그 자리를 빼앗겼다. 이 ABC컴퓨터는 영국이 암호해독을 위해 1943년 개발했던 콜로서스(Colossus) 보다 앞서 개발되었다. ABC 컴퓨터는 일부 한계에도 불구하고 이진수를 사용하고, 계산과 메모리를 분리한 점 등 현대 컴퓨터의 기본이 되는 시스템을 가지고 있었다. 이 글은 아이오와 주립 대학교 전기 및 컴퓨터 공학 교수 Doug Jacobson의 The Conversation 2019년 9월 23일 자 기고 What was the first computer?의 번역으로 ABC 컴퓨터의 탄생과 기능에 대해 설명하고 있다. 이 글은 The Conversation은 전문가들이 아이들의 호기심을 충족하기 위해 운영하는 Curious Kids 섹션에 게재된 글이다.
최초의 컴퓨터는 무엇이었나?
Doug Jacobson(아이오와 주립 대학교 전기 및 컴퓨터 공학 교수)
최초의 컴퓨터는 무엇이었죠? – 에밀리(Emily), 9살, 매사추세츠 브루클린
최초의 현대적인 전자 디지털 컴퓨터는 아타나소프-베리 컴퓨터(Atanasoff–Berry computer) 또는 ABC라고 불렸다.
이것은 1942년 존 빈센트 아타나소프(John Vincent Atanasoff) 물리학 교수와 그의 대학원생 클리포드 베리(Clifford Berry)에 의해 아이오와 주립 대학교에 세워졌다.
그곳은 내가 30년 넘게 컴퓨터 공학을 가르쳐온 곳이고, 나는 또한 오래된 컴퓨터의 수집가이기도 하다. 나는 아타나소프가 아이오와 주를 방문했을 때 그를 만났고 그의 책의 서명된 사본을 받았다.
ABC 이전에는 간단한 계산을 수행할 수 있는 기계 컴퓨팅 장치가 있었다. 최초의 기계식 컴퓨터인 배비지 디퍼런스 엔진(Babbage Difference Engine)은 1822년 찰스 배비지(Charles Babbage)에 의해 설계되었다. ABC는 오늘날 우리 모두가 사용하는 현대 컴퓨터의 기초였다.
ABC는 무게가 700파운드가 넘고 진공관을 사용했다. 페인트통보다 약간 큰 회전 드럼이 있었고 그 위에 작은 축전기가 있었다. 축전기는 배터리처럼 전하를 저장할 수 있는 장치이다.
ABC는 최대 29개의 서로 다른 변수로 문제를 해결하도록 설계되었다. 여러분은 2y = 14와 같이 변수가 하나 있는 방정식에 익숙할 수 있다. 이제 29개의 다른 변수들을 상상해 보자. 이것들은 물리학과 다른 과학에서 흔히 볼 수 있는 문제들이지만, 손으로 푸는 것은 어렵고 시간이 많이 걸렸다.
아타나소프는 현대 컴퓨터에 여전히 존재하는 몇 가지 획기적인 아이디어들로 인정받았다. 가장 중요한 아이디어는 모든 숫자와 데이터를 나타내기 위해 1과 0만 사용하는 이진수를 사용하는 것이었다. 이를 통해 전자 장치를 사용하여 계산을 수행할 수 있었다.
또 다른 아이디어는 프로그램(컴퓨터 명령)과 메모리(숫자를 저장하는 장소)를 분리하는 것이었다.
ABC는 약 15초마다 한 번의 작업을 완료했다. 오늘날의 컴퓨터의 초당 수백만 번의 작동과 비교하면, 그것은 아마도 매우 느려 보인다.
오늘날의 컴퓨터들과는 달리, ABC는 변경 가능한 저장 프로그램을 가지고 있지 않았다. 이것은 프로그램이 하나의 작업을 수행하도록 고정되고 설계되었다는 것을 의미했다. 이는 또한 이러한 문제를 해결하기 위해 운영자가 중간 답변을 적어 ABC에 다시 입력해야 한다는 것을 의미했다. 아타나소프는 중간 결과를 다시 입력할 필요가 없는 저장 방법을 완성하기 전에 아이오와 주를 떠났다.
아타나소프가 아이오와 주를 떠난 직후 ABC는 해체되었다. 아타나소프는 그의 발명품에 대해 특허를 낸 적이 없다. 그것은 오랫동안 많은 사람들이 ABC에 대해 알지 못했다는 것을 의미한다.
1947년에, 엘렉트로닉 뉴머리칼 인테그레이토 앤드 컴퓨터(Electronic Numerical Integrator And Computer), 또는 ENIAC의 개발자들은 특허를 신청했다. 이것은 그들이 디지털 컴퓨터의 발명가라고 주장할 수 있게 해 주었다. 수십 년 동안, 대부분의 사람들은 ENIAC가 최초의 현대적인 컴퓨터라고 생각했다.
그러나 ENIAC의 발명가 중 한 명은 1941년에 아타나소프를 방문했다. 법원은 나중에 이 방문이 에니악의 설계에 영향을 미쳤다고 판결했다. 에니악 특허는 1973년에 판사에 의해 기각되었다.
ENIAC 특허 소유자들은 ABC가 실제로 작동한 적이 없다고 주장했다. 남은 것은 드럼 메모리 유닛 중 하나였기 때문에 그렇지 않다는 것을 증명하기 어려웠다.
1997년에 아이오와 주립 대학의 교수진, 연구원 및 학생들로 구성된 팀이 ABC의 복제본을 완성했다. 그들은 ABC가 작동한다는 것을 증명할 수 있었다. 여러분은 오늘날 캘리포니아 마운틴 뷰에 있는 컴퓨터 역사박물관에서 복제품을 볼 수 있다.
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