기후 변화 : 온난화 없이는 미국-캐나다 폭염 '거의 불가능', 1,000년에 한 번 있는 사건

* 역자 주: 이 글은 BBC의 환경 특파원 Matt McGrath이 쓴 'Climate change: US-Canada heatwave 'virtually impossible' without warming'의 번역이다. 이 글은 최근 미국과 캐나다 서부를 덮친 극단적 폭염과 열돔 현상이 화석연료의 연소를 통해 발생한 기후온난화에 의한 것임을 밝힌 가장 최신의 기후모델의 연구 결과를 소개하고 있다. 이 모델은 인류가 야기한 지구온난화와 그러한 문제점이 없는 지구의 기온을 비교하고 있으며, 그 결과 인류가 야기한 지구온난화가 그렇지 않은 경우보다 지금과 같은 폭염을 발생시킬 가능성이 150배 이상이라고 밝히고 있다.

출처: BBC by Reuters

기후 변화: 미국-캐나다의 온난화 없이는 '사실상 불가능한' 폭염

과학자들은 6월 말 캐나다 서부와 미국을 태운 맹렬한 더위는 기후 변화 없이는 사실상 불가능했다고 말한다. 그들의 연구에서 연구팀은 이번의 치명적인 더위가 1,000년에 한 번 있는 사건이라고 밝혔다.

하지만 우리는 기후 변화로 인해 세계가 더워지면서 이와 같은 극단적인 사건들이 더 흔해질 것이라고 예상할 수 있다. 인간이 그들이 현재 가지고 있는 정도로 기후에 영향을 미치지 않았다면, 그 사건(최근 미국-캐나다 폭염)은 150배나 덜 일어났을 것이다.

과학자들은, 주로 화석 연료를 태운 결과인, 지구 온난화가 기후 모델들이 예상하는 것보다 더 빨리 온도를 올리고 있다고 우려하고 있다. 기후 연구자들은 최근 몇 년 동안 전 세계에서 기록을 깨는 폭염에 익숙해졌다. 하지만 지난주 캐나다에서 그랬던 것처럼 그 나라의 최고 기온을 기록을 단숨에 4도 이상 올린 것은 사실상 전례가 없는 일이다. 캐나다의 이전 국가 최고 온도 기록은 섭씨 45도였지만 최근 브리티시 컬럼비아의 리튼(Lytton) 마을에서 발생한 더위는 폭염이 최고조에 달했을 때 49.6도의 수치를 기록했다.

브리티시 컬럼비아 주 리튼 마을의 산불 후 잔해.  출처: BBC by Reuters

오레곤과 워싱턴의 미국 주와 캐나다의 서쪽에서, 여러 도시들이 섭씨 40도를 훨씬 웃도는 신기록을 세웠다.이러한 온도는 수백 명의 사람들에게 치명적인 영향을 끼쳤으며, 갑작스러운 사망이 급증하고 열 관련 질병으로 인한 병원 방문이 크게 증가했다.

무더위가 시작된 이후, 사람들은 이 사건의 특이하고 극단적인 성격을 기후 변화와 연관시켜왔다. 현재, 연구자들은 인간에 의한 온난화 없이 이러한 현상이 일어날 가능성은 사실상 불가능하다고 말한다.

세계 기상원인규명네트워크(World Weather Attribution Network) 소속의 27명 기후 연구자로 구성된 연구팀은 단 8일 만에 데이터를 분석했다. 당연히 빠른 처리 시간을 감안할 때 이 연구는 아직 동료 검토를 거치지 않았다. 하지만, 연구자들은 최고의 저널에서 인정하는 잘 확립된 방법을 사용하고 있다.

그들은 21개의 기후 모델을 사용하여 기후 변화가 시애틀, 포틀랜드, 밴쿠버 주변 지역의 더위에 얼마나 영향을 미쳤는지를 추정했다. 그들은 기후를 인간에 의한 온난화가 없는 현재의 세계와 비교했다. "우리는 1000년 중 한 번의 사건이 과거에 적어도 150배 이상 더 드물었을 것이라고 결론지었습니다,"라고 논문의 주 저자인 네덜란드 왕립 기상 연구소 (Royal Netherlands Meteorological Institute)의 스요우키 필립 (Sjoukje Philip)이 말한다.

사람들은 미국 서부와 캐나다 전역에 걸쳐 폭염의 영향을 받았다. 출처: BBC by Getty Images

필립은 "그것은 인간이 초래한 기후 변화가 없는 기후로, 그 당시 기후는 지금보다 1.2도가 더 낮습니다. 폭염도 과거에는 약 2도 더 낮았을 것입니다,"라고 말했다.

이 연구의 공저자인 옥스퍼드 대학의  프리데라이크 오토(Friederike Otto) 박사는 연구원들이 기후 변화 없이는 "사실상 불가능한" 더위라고 말했을 때 어떤 의미였는지 설명했다. "대기의 추가 온실 가스가 없으면, 우리 모델에서 사용할 수 있는 통계와 관측에 기반한 통계 모델에서도 그러한 사건은 발생하지 않습니다."라고 그는 설명했다. 그는 "또는 이와 같은 사건이 만약 발생하면 그것은 백만 번에 한 번이며, 이는 통계적으로 결코 발생하지 않는 것과 마찬가지"라고 뉴스 브리핑에서 말했다.

인간이 유발한 기후 변화가 극심한 기상 현상에 미치는 영향을 확인하려는 이러한 유형의 연구는 원인규명(attribution) 연구로 알려져 있다. 분석 결과 약 20년 뒤면 발생할 수 있는 세계의 2도 온도 상승으로 지난주와 비슷한 폭염의 기승 가능성은 1000년에 한 번에서 5~10년에 한 번으로 줄어든 것으로 나타났다. 저자들은 관측된 온도가 너무 극심해서 역사적 관측 범위를 훨씬 벗어난다고 말한다. 따라서 열 돔 현상이 실제로 얼마나 드물었는지를 자신 있게 수량화하기가 어렵다.

과학자들은 이 지역에서 목격됐던 최고 기온의 극단적인 상승에는 두가지 가능성이 있다고 말한다. 연구자들의 논문에 따르면, 첫 번째는 기후 변화에 의해 발생한 "통계적으로 정말 불운에 해당하는" 극단적으로 드문 사건이라는 것이다.

사람들은 지역 전체에 설치된 냉각 센터에서 더위를 피할 곳을 찾았다. 출처: BBC by Getty Images

또 다른 가능성은 기후가 "임계점"을 넘었을 수도 있다는 것인데, 이것은 최근에 목격된 열파를 보다 쉽게 만들 가능성이 있다. 지금까지 연구자들은 세계의 온난화에 따라 극심한 더위의 점진적 증가를 보았다. 캐나다에서 일어난 일에 대한 그들의 분석은 그 관점을 뒤흔들었다. 이것은 기후 모델들의 예측이 세계가 지금까지 경험할 수 있는 극한 기온을 과소평가하고 있다는 것을 의미할 수 있다. "기후가 폭염에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 우리의 확신은 2주 전보다 훨씬 줄어들었습니다, "라고 왕립 네덜란드 기상연구소의 기어트 얀 반 올덴보어(Geert Jan van Oldenborgh)는 말했다. "우리는 어디에서나 이런 일이 일어날 가능성에 대해 우려하고 있습니다. 하지만 이것이 얼마나 현실적인지 아직 모릅니다. 우리는 그저 그것에 대해 노력할 필요가 있습니다."

그렇다면이 특별한 폭염이 일종의 전환점이 될 수 있다는 뜻인가?

오토 박사는 "이것이 전환점인지 아닌지 여부는 정말 중요하지 않습니다."라고 말했다. "중요한 것은 우리 사회가 무엇에 탄력적이고 우리가 무엇에 적응할 수 있느냐 하는 것입니다. 그리고 대부분의 사회에서 그것은 정말로 매우 안정적인 기후이며 작은 변화조차도 큰 차이를 만듭니다." "여기서 볼 수 있는 것은 작은 변화가 아니라 큰 변화입니다. 저는 이것이 여기서 정말 정말 중요한 메시지라고 생각합니다."