머크(Merck)사, 코로나19에 효과적인 최초의 항바이러스제 몰누피라비르(molnupiravir) 개발, FDA 승인 임박

* 코로나 19에 효과가 있는 항 바이러스제가 세계에서 두 번째로 큰 백신 제조 업체인 머크(Merck)사에 의해 개발되었다. 북유럽 신화의 토르 신의 망치 묠니르(Mjölnir)의 이름을 따서 몰누피라비르(molnupiravir)로 명명된 이 치료제는 항체치료보다 효과는 떨어지지만 비용이 1/3 수준이어서 보급될 경우 코로나 19에 걸린 고위험군 환자와 백신 보급이 미진한 저소득 국가에서 아주 요긴하게 사용될 수 있다. 이 글은 뉴욕타임스의 10월 1일 자 기사 Merck Says It Has the First Antiviral Pill Found to Be Effective Against Covid 번역으로 머크 사의 코로나 19 항바이러스 치료제의 기능, 효과, 생산과 보급 전망 등을 자세하게 다루고 있다. - 역자 주

머크(Merck)사, 코로나19에 효과적인 것으로 밝혀진 최초의 항바이러스제가 있다고 밝힘

이 제약회사는 최초의 코로나 치료제인 몰누피라비르(molnupiravir)에 대한 승인을 요청할 예정이다. 전문가들은 그러한 알약이 바이러스에 대한 강력한 도구가 될 수 있다고 말했다.

머크사는 코로나 치료를 위한 몰누피라비르(molnupiravir)가 고위험 환자의 입원이나 사망 위험을 절반으로 줄였다고 말했다. 사진 출처: Merck

머크(Merck)는 금요일 코로나19를 치료하는 알약이 주요 임상 시험에서 감염 초기에 고위험군에게 투여될 경우 입원 또는 사망 위험을 절반으로 줄이는 것으로 나타났다고 밝혔다.

강력한 결과는 처음에는 공급이 제한될 가능성이 높지만 미국에서는 효과적이고 사용하기 쉬운 새로운 치료법이 점차적으로 이용 가능하게 될 것임을 시사한다. 머크사는 가능한 한 빨리 몰누피라비르(molnupiravir)로 알려진 약에 대해 식품의약국(FDA)에 긴급 승인을 요청할 것이라고 말했다. 그 알약들은 올해 말까지 구할 수 있을 것이다.

머크의 약은 코비드-19를 치료하는 첫 번째 알약이 될 것이다. 다른 회사들이 시장에 내놓기 위해 경쟁하고 있는 수많은 다른 항바이러스제가 뒤따를 가능성이 있다. 이러한 약들은 미국에서 고위험 환자들에게 널리 사용되는 항체 치료제보다 더 많은 사람들에게 다가갈 수 있는 잠재력이 있다.

스탠퍼드 대학의 전염병 전문가인 로버트 셰이퍼(Robert Shafer) 박사는 "저는 이것이 전 세계적으로 그리고 이 나라에서도 단클론 항체(monoclonal antibodies)에 대한 접근이 적은 수천 명의 생명을 구하는 것으로 해석될 것이라고 생각합니다, "라고 말했다.

백악관 관리들은 금요일 강력한 실험 데이터를 환영했지만 항바이러스제가 더 많은 미국인들이 백신을 접종받는 것을 대체할 수는 없다고 지적했다. 백신을 의무화하는 정부와 기업의 수가 증가하고 있음에도 불구하고 미국인의 56%만이 백신을 완전히 접종받았다.

백악관 코로나바이러스 고문인 제프 지엔츠(Jeff Zients)는 "이에 대해 올바른 생각은 이것이 코로나19의 최악의 결과로부터 사람들을 보호하기 위한 우리 도구 상자의 잠재적인 추가 도구라는 것"이라고 말했다.

화이자와 아테아 제약(Atea Pharmaceuticals)과 로슈(Roche)에서 개발한 다른 항바이러스제 2종의 임상시험 결과가 몇 달 안에 나올 것으로 예상된다.

북유럽 신화에 나오는 천둥의 신 토르가 휘두르는 망치인 묠니르(Mjölnir)의 이름을 따서 명명된 머크(Merck) 약물은 유전자 코드에 오류를 삽입하여 코로나바이러스의 복제를 막도록 설계되었다. 의사들은 약국에서 약을 받는 환자들에게 그 치료를 처방할 것이다. 그 약은 5일 동안 하루에 두 번 4 캡슐로 복용하도록 되어 있는데, 이는 치료 과정 동안 총 40알이다.

연방 정부는 환자 1인당 약 700달러의 가격으로 170만 건의 치료 과정에 대해 선주문했다. 이는 일반적으로 정맥 내 연결을 통해 환자에게 제공되는 단클론 항체 치료 현재 비용의 약 3분의 1이다.

미국 정부가 주문한 제한된 수는 적어도 초기에 코로나로 인해 병에 걸린 사람들 중 극히 일부만이 치료를 받을 수 있다는 것을 의미한다. 머크사는 금요일에 올해 말까지 천만 명에게 충분한 알약을 만들 수 있을 것으로 예상했지만 그중 얼마나 많은 양이 미국이나 다른 국가로 갈지는 불확실하다고 말했다.

코로나는 거의 700,000명의 미국인을 죽였다. 백신이 널리 보급되었음에도 불구하고 올해 전체 사망자의 약 절반이 발생했다.

머크는 임상시험을 감시하는 독립적인 전문가 위원회가 이 약이 환자에 미치는 이점이 매우 설득력 있는 것으로 입증되었기 때문에 이 실험을 조기에 중단할 것을 권고했다고 말했다. 그 회사는 F.D.A.가 그 결정에 동의했다고 말했다.

이 모니터 위원회는 미국과 해외에서 775명의 자원자를 등록한 8월 초까지 데이터를 살펴보았다. 위약을 받은 그룹의 입원 및 사망 비율이 14%인 것에 비해 약물을 받은 그룹의 7%가 입원했으며 아무도 사망하지 않았다. 두통을 포함할 수 있는 경미한 부작용이 두 그룹에서 동일한 비율로 보고되었다.

머크사의 알약은 최근 수요가 높은 단클론항체 치료제에 비해 효과가 떨어지는 것으로 나타났다. 연구에 따르면 고위험 코로나 환자의 입원 및 사망을 최소 70% 감소시키는 것으로 나타났다. 그러나 항체 치료는 비용이 많이 들고 일반적으로 정맥 주사로 투여되며 병원과 진료소에서 관리하기가 번거롭다.

서스캐처원(Saskatchewan) 대학의 바이러스학자이자 백신 및 전염병 기구의 연구 과학자인 안젤라 라스무센(Angela Rasmussen)은 항바이러스제가 더 많은 사람들에게 도달함으로써 더 큰 영향을 미칠 수 있다고 말했다.

알약이 입원과 사망을 절반으로 줄인다면 "이 약으로 잠재적으로 더 많은 생명을 구할 수 있다는 객관적인 의미가 있을 것"이라고 그녀는 말했다. "아마도 단클론 항체와 같은 정도 수치를 보이지는 않지만, 여전히 거대할 것입니다."

머크사는 세계에서 두 번째로 큰 백신 제조업체이며 처음에는 전염병 퇴치에서 중요한 역할을 할 것으로 예상되었다. 그러나 머크사의 효과적인 백신을 만들려는 시도는 실패했다.

로버트 데이비스(Robert Davis) 머크 최고경영자(CEO)는 인터뷰에서 “머크사는 항바이러스제를 통해 잠재적으로 생명을 위협할 수 있는 코로나19 상황을 대처하고 관리할 수 있기를 바랍니다”라고 말했다.

몇몇 월스트리트 분석가들은 이 약이 연간 100억 달러의 매출을 올릴 것으로 예상했으며, 이는 즉시 매년 10대 베스트셀러 약품에 진입하고 머크에 큰 재정적 지원을 제공할 것이다. 회사의 주가는 금요일에 8% 이상 상승했다.

마이애미의 리지백 바이오테라퓨틱스(Ridgeback Biotherapeutics)와 함께 알약을 개발 중인 머크사는 어떤 환자들을 위해 F.D.A.에 이 약을 허가해 달라고 요청할 계획인지 밝히지 않았다.

초기 수혜자는 단클론 항체 치료를 받을 자격이 있는 동일한 제한된 환자 그룹일 수 있다. 그러나 전문가들은 이 약이 결국 바이러스에 양성 반응을 보인 많은 사람들에게 더 널리 사용될 것으로 예상한다고 말했다.

이미 코로나에 걸린 사람들을 치료하는 것 외에도 머크사와 다른 항바이러스 알약 개발자들은 알약이 바이러스에 감염된 사람과 같은 집에 사는 사람들의 질병을 예방할 수 있는지 테스트하고 있다.

승인된다면 머크사의 약물은 코로나19에 대한 두 번째 항바이러스 치료제가 될 것이다. 첫 번째인 렘데시비르는 [정맥에] 주입되어야 하며, 코로나19 환자에게 약간의 이점만 제공한다는 연구 결과가 나온 후 임상의들 사이에서 인기를 잃었다.

머크사의 임상 시험에 참가한 자원자들은 백신 접종을 하지 않았고, 코로나로 인한 나쁜 결과의 위험이 높아야 했으며, 지난 5일 이내에 코로나 증상이 나타나기 시작해야 했다.

머크사는 치료를 얼마나 빨리 하느냐에 따라 약이 어느 정도 효과가 있는지 또는 어느 정도인지는 밝히지 않았다.

벨뷰 병원 센터(Bellevue Hospital Center)의 전염병 전문가인 셀린 고운더(Celine Gounder) 박사는 "2일째에 치료를 받은 환자와 5일째에 치료를 받은 환자의 차이를 본다면" "제시간에 진단을 내리고 충분히 빨리 사람들을 치료할 수 있어야 하기 때문에 영향 측면에서 제한이 있음을 의미합니다."라고 말했다.

전문가들은 또한 미국이 아직 충분한 코로나바이러스 검사나 충분한 혜택을 누릴 수 있는 충분한 기반시설을 갖추고 있지 않다고 경고했다.

고운더 박사와 다른 전문가들은 사람들이 혜택을 받을 수 있을 만큼 신속하게 알약을 제공하려면 더 많은 항원 검사가 필요하다고 말했다. 이 검사는 집이나 드라이브 스루에서 수행되며 15분 안에 결과를 받는다. 그러나 이 검사는 소매업체에서 재고를 확보하면 구하기 어렵고 빠르게 매진된다. (반대로 PCR 테스트는 실험실에서 양성 결과를 받는 데 며칠이 걸릴 수 있다.)

시애틀의 프레드 허친슨 암 연구 센터(Fred Hutchinson Cancer Research Center)에서 머크사의 연구 사이트를 운영한 감염병 전문가 엘리자베스 듀크(Elizabeth Duke) 박사는 목표는 사람들이 증상을 보이고 양성반응을 보인 후 24시간 이내에 약을 복용하기 시작하는 것이어야 한다라고 말했다. 원격 의료와 같은 것을 더 많이 사용하지 않으면, 그것은 어려울 것이라고 그녀는 말했다.

그녀는 "사람들이 양성 결과를 얻고 즉시 누군가와 이야기하고 약을 받는 데 상충점이 있는지 검토한 후 FedEx를 통해 집으로 우편으로 보낼 수 있는 방법이 필요합니다."라고 말했다.

듀크 박사는 타미플루로 가장 잘 알려져 있고 현재 시판되고 있는 몰누피라비르에 가장 가까운 인플루엔자 알약인 오셀타미비르(oseltamivir)는 증상이 나타난 지 48시간 이내에 투여되어야 하기 때문에 제대로 사용되지 않고 있다고 지적했다.

그녀는 "오셀타미비르가 사람들에게 실제로 도움이 될 만큼 충분히 빨리 전달되는 경우는 실제로 매우 드뭅니다."라고 말했다. "몰누피라비르와 코로나에 그런 일이 일어나는 것을 보고 싶지 않습니다."

머크사의 알약은 백신 접종률이 낮고 항체 치료가 거의 불가능한 세계 빈곤 지역에서 절실히 필요하다. 그러나 그렇게 하려면 아직 존재하지 않는 널리 이용 가능하고 값싸고 쉬운 바이러스 탐지 방법이 필요할 것이다.

머크사는 Sun Pharma 및 Dr. Reddy's Laboratories와 같은 주요 업체를 포함하여 인도의 8개 제네릭 의약품 제조업체들과 가난한 나라들을 위한 알약을 제조하기 위한 허가를 받았다. 글로벌 정책을 담당하는 머크사의 제넬 크리슈나무티(Jenelle Krishnamorthy) 임원은 "목표는 100개 이상의 저소득 및 중간 소득 국가에 공급하는 것"이라고 말했다. 그 회사들은 가격을 정하고 공급 거래를 협상할 수 있다.