새로운 우려 변이 오미크론: 그 정체와 발생 원인, 영향 및 남아프리카 여행 제한의 의미

* 유럽과 미국의 코로나 19 사례가 겨울에 들어서면서 폭증하고 있는 가운데 최근 새로운 코로나 변이가 등장해 전문가들을 긴장시키고 있다. 세계 보건기구는 보츠와나, 남아프리카, 홍콩에서 발견된 B.1.1.529를 오미크론 변이(Omicron Variant)로 명명하고 이를 '우려 변이'(variant of concern)로 지정다. 오미크론은 코로나 19 바이러스의 스파이크 단백질에 많은 돌연변이를 일으키는 특징을 가지고 있다. 아직까지 오미크론이 감염력과 위험성 그리고 백신에 대한 저항력이 얼마나 높은지 알려져 있지 않다. 다만 오미크론이 주요 코로나 19 백신들이 인체의 면역반응을 유도하기 위해 준비시키는 스파이크 단백질에 많은 돌연변이를 일으키기 때문에 자칫 항체의 반응을 무력화할 수 있다는 우려들이 제기되고 있다. 이 글은 AP의 11월 25일 자 기사 EXPLAINER: What is this new COVID variant in South Africa? 의 번역으로 지금까지 알려진 오미크론 변이에 대해 궁금한 점들을 중심으로 분석하고 있다. - 역자 주

해설: 남아프리카 공화국의 이 새로운 COVID 변이는 무엇인가?

마스크를 쓴 사람들이 2021년 11월 26일 금요일 남아프리카 요하네스버그의 한 쇼핑몰에서 걷고 있다. 세계보건기구(WHO) 고문들이 금요일 특별 세션을 열어 남아프리카에서 출현한 우려스러운 코로나바이러스 변이에 대한 정보를 구체화하고 있다. 그러나 코로나 19 백신에 대한 영향은 몇 주 동알려지지 않을 수 있다. 사진 출처: AP Photo/Denis Farrell

남아프리카 공화국의 이 새로운 코로나 19 변이는 무엇인가?

남아프리카 공화국의 과학자들은 이번 주에 새로운 버전의 코로나바이러스를 확인했는데, 이는 남아프리카에서 가장 인구가 많은 가우텡(Gauteng) 주에서 최근 급증한 코로나 19 감염의 배후에 있다고 밝혔다. 새로운 변이가 실제로 어디에서 발생했는지는 확실하지 않지만 남아프리카 공화국의 과학자들에 의해 처음 발견되었으며 현재는 벨기에, 보츠와나, 홍콩 및 이스라엘 여행자에게서 발견되었다.

조 팔라(Joe Phahla) 보건 장관은 지난 며칠 동안 사례의 "기하급수적인 증가"와 관련이 있다고 밝혔다. 물론 전문가들이 여전히 새로운 변이가 실제로 책임이 있는지 확인하려고 노력하고 있지만 말이다.

최근 몇 주 동안 하루에 200건이 넘는 새로운 감염 확인 사례로부터 남아프리카 공화국은 목요일에 새로운 일일 사례 수가 2,465건으로 급증했다. 갑작스러운 사례의 증가를 설명하기 위해 고군분투하는 과학자들은 발병의 바이러스 샘플을 연구하고 새로운 변종을 발견했다.

세계보건기구(WHO)는 금요일 성명에서 이를 "우려 변이"(variant of concern, 알파와 델타 등과 같은 등급의 변이로 '관심 변이'[variant of interest]보다 한 단계 높은 변이 - 역자 주)로 지정하고 그리스 알파벳의 문자를 따서 "오미크론"(Omicron)으로 명명했다.

데이터를 평가하기 위해 전문가 그룹을 소집한 후, 유엔 보건 기관은 "예비 증거에 따르면 이 변이는 다른 변이에 비해 재감염 위험이 높다는 것을 시사한다"라고 말했다.

WHO는 "이 변이 사례의 수가 남아프리카의 거의 모든 지역에서 증가하고 있는 것으로 보인다"라고 말했다.

과학자들은 왜 이 새로운 변이에 대해 걱정하나?

코로나바이러스의 스파이크 단백질에 많은 돌연변이(약 30개 정도)가 있는 것으로 보이며, 이는 사람들에게 얼마나 쉽게 전파되는지에 영향을 미칠 수 있다.

캠브리지 대학에서 영국에서 코로나 19의 유전적 염기서열 분석을 주도한 샤론 피콕(Sharon Peacock)은 지금까지의 데이터는 새로운 변이가 "향상된 전염성과 일치하는" 돌연변이를 갖고 있음을 시사하지만 "많은 돌연변이의 중요성은 아직 알려지지 않았습니다."라고 말했다.

워릭 대학의 바이러스학자인 로렌스 영(Lawrence Young)은 오미크론을 "우리가 본 바이러스 중 가장 심하게 돌연변이된 버전"이라고 설명했다.

미국 최고의 전염병 전문의인 앤서니 파우치 박사는 미국 관리들이 금요일 늦게 남아프리카 공화국의 담당 의사들과 전화를 걸어 자세한 내용을 알아보기로 했으며 변이 바이러스가 아직 미국에 도착했다는 징후는 없다고 말했다.

변이에 대해 알려진 것과 알려지지 않은 것은 무엇인가?

과학자들은 오미크론이 베타 및 델타 변이를 포함한 이전 변이체와 유전적으로 다르다는 것을 알고 있지만 이러한 유전적 변화가 오미크론을 더 전염 가능성을 높이고 또는 더 위험한지 여부는 알 수 없다. 지금까지 이 변이가 더 심각한 질병을 유발한다는 징후는 없다.

오미크론이 더 전염성이 있고 백신이 여전히 효과적인지 확인하는 데 몇 주가 걸릴 것이다.

런던 임페리얼 칼리지(Imperial College London)의 실험 의학 교수인 피터 오픈쇼(Peter Openshaw)는 현재의 백신이 효과가 없을 가능성이 "매우 희박합니다"라고 말했다.

오미크론의 유전적 변화 중 일부가 걱정스러운 것처럼 보이지만 공중 보건에 위협이 될지는 아직 불분명하다. 베타 변이와 같은 일부 이전 변이는 처음에 과학자들을 놀라게 했지만 결국에는 크게 퍼지지 않았다.

케임브리지 대학의 피콕(Peacock)은 “이 새로운 변이가 델타가 있는 지역에서 발판을 마련할 수 있을지 알 수 없습니다”라고 말했다. "다른 변이가 퍼져 있는 곳에서 이 변이가 얼마나 잘 퍼질지 아직 확실하지 않습니다." 현재까지 델타는 세계에서 가장 큰 공공 데이터베이스에 제출된 시퀀스의 99% 이상을 차지하는 코로나 19의 가장 우세한 형태이다.

이 새로운 변이는 어떻게 발생했나?

코로나바이러스는 확산됨에 따라 돌연변이를 일으키며, 우려스러운 유전자 변화를 가진 변이를 포함하여 많은 새로운 변이들이 종종 그냥 소멸된다. 과학자들은 질병을 더 쉽게 전염시키거나 치명적으로 만들 수 있는 돌연변이에 대해 코로나 19 시퀀스를 모니터링하지만 단순히 바이러스만 보고 결정할 수는 없다.

피콕은 전문가들이 영국에서 처음 확인된 알파 변이 역시 면역 결핍 환자에게서 돌연변이를 일으켜 나타났다고 생각하는 것과 유사한 시나리오에서 이 변이가 "감염되었지만 바이러스를 제거할 수 없는 사람에게서 진화하여 바이러스가 유전적으로 진화할 기회를 주었을 것"이라고 말했다.

일부 국가에서 부과하는 여행 제한이 정당한가?

아마도. 금요일 정오부터 남아프리카 공화국, 나미비아, 보츠와나, 레소토, 에스와티니, 짐바브웨에서 영국에 도착하는 여행자는 10일 동안 자가 격리를 해야 할 것이다. 유럽연합(EU) 국가들도 금요일 남부 아프리카에서 출발하는 항공 여행을 금지하기 위해 신속하게 조치를 취했으며, 미국은 월요일부터 비미국 시민의 남아프리카 및 기타 아프리카 7개국 여행을 금지할 것이라고 밝혔다.

임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)의 전염병 전문가인 닐 퍼거슨(Neil Ferguson)은 최근 남아공에서 코로나19가 급격히 증가하고 있다는 점을 감안할 때 이 지역에서 여행을 제한하는 것은 "신중한" 처사이며 당국에 더 많은 시간을 벌어 줄 수 있다고 말했다.

웰컴 생어 연구소(Wellcome Sanger Institute)의 코로나 19 유전학 책임자인 제프리 바렛(Jeffrey Barrett)은 새로운 변이의 조기 발견은 지금 취해진 제한이 델타 변이가 처음 등장했을 때보다 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 의미할 수 있다고 생각했다.

그는 “델타의 경우 인도의 끔찍한 파고에 무슨 일이 일어나고 있는지 명확해지기까지 많은 몇 주가 걸렸고 델타는 이미 세계 여러 곳에서 씨를 뿌리고 있었고 그것에 대해 아무 조치도 취하기에는 너무 늦었었습니다”라고 말했다. "우리는 이 새로운 변이에 대해 더 이른 시점에 있을 수 있기 때문에 그것에 대해 여전히 뭔가를 할 시간이 있을 수 있습니다."