오미크론 변이의 특징, 증상, 발생지역과 발생 원인 그리고 전 세계 확산과 대응

오미크론 발생 원인과 최초 발생지: 남아프리카 네덜란드?

세계 보건기구(WHO)에 의해 최근 '우려 변이'(Variant of concern, VOC)로 지정된 오미크론 변이(omicron variant)는 어떻게, 언제, 어디서 발생했을까? 영국에서 처음 확인된 알파 변이의 발생 원인의 가장 유력한 시나리오는 코로나 19 바이러스가 면역 결핍 환자에게서 돌연변이를 일으켜 나타났다는 것이다. 영국에서 코로나 19의 유전적 염기서열 분석을 주도한 캠브리지 대학의 샤론 피콕(Sharon Peacock)은 이와 유사한 시나리오에서 오미크론 변이가 "감염되었지만 바이러스를 제거할 수 없는 사람에게서 진화하여 바이러스가 유전적으로 진화할 기회를 주었을 것"이라고 말했다.

오미크론은 11월 24일 최초로 남아프리카에서 유전자 염기서열 분석으로 검출되었고, 보츠와나 등 아프리카 남부지역에서 차례로 발견되었다. 이후 오미크론은 네덜란드와 독일, 이탈리아, 덴마크, 벨기에 등 유럽에서 사례가 보고되었어, 북미의 캐나다, 오세아니아의 호주, 아시아의 일본에서 사례가 보고되었다.

디지털 디스플레이 보드에는 런던-히드로행 취소된 항공편이 표시되고 있다. 2021년 11월 26일 남아프리카 요하네스버그 탐보 국제공항. 사진 출처: REUTERS/ Sumaya Hisham/File Photo

그러나 네덜란드 보건 당국에 따르면 오미크론 변이는 이전에 믿었던 것보다 일주일 일찍 네덜란드에 나타났다고 밝혔다. RIVM 국립보건환경연구소는 “네덜란드에서 이미 11월 19일과 23일에 채취한 2개의 테스트 샘플에서 코로나 변이 오미크론을 발견했다”고 밝혔다.

네덜란드의 첫 오미크론 사례는 11월 26일 금요일 남아프리카 공화국에서 암스테르담으로 가는 2편의 항공편에서 14건의 감염으로 믿어졌다. 그러나 2건의 이전 네덜란드 감염은 남아프리카 공화국이 11월 24일 WHO에 새로운 변이를 보고하기 전에 발생한 것이다. 따라서 현재로서는 오미크론이 어느 지역에서 먼저 발생했는지를 결론내릴 수 없다.

오미크론 증상은?

알려진 코로나바이러스 변이로 인한 코로나 19의 증상에는 발열 또는 오한, 기침, 숨가쁨, 피로, 근육 또는 신체 통증, 두통, 인후통, 미각 또는 후각 상실, 통증 및 혼잡 또는 콧물이 포함될 수 있다.

WHO는 오미크론과 관련된 증상이 다른 변이들에 의한 증상들과 다르다는 것을 시사하는 증거는 없다고 한다.

남아프리카에서 새로운 변종을 발견한 최초의 의사 중 한 명이자 남아프리카 의사회 의장인 안젤리크 코제(Angelique Coetzee)는 오미크론 변이의 증상이 "매우 경미하고" 집에서 치료할 수 있다고 로이터에 말했다. 이 감염은 젊고 가벼운 질병을 앓는 경향이 있는 대학생에게서 처음 보고되었다.

그러나 모든 코로나바이러스 변이와 마찬가지로 오미크론은 특히 취약한 인구에서 심각한 질병이나 사망을 유발할 수 있다고 WHO는 밝혔다. 전문가들은 새로운 코로나 19 변이를 이해하는 데 몇 주가 걸릴 것이라고 말한다.

월요일 현재 오미크론 변이로 인한 사망자는 아직 보고된 바 없다.

오미크론의 특징은?

새로운 변이를 최초로 식별한 연구원 팀을 이끌고 있는 바이러스학자 알렉스 시갈(Alex Sigal) "이것은 아마도 우리가 본 것 중 가장 돌연변이된 바이러스일 것입니다."라고 말했다. 시갈은 오미크론이 "다른 변이보다 프랑켄슈타인에 가깝습니다."라고 말했다. "이것은 항상 새로운 어떤 것입니다. 제 말은, 바이러스가 계속해서 우리를 놀라게 한다는 것입니다."

오미크론 변이는 스파이크 단백질에 30개 이상이 포함된 50개 이상의 돌연변이가 있어 바이러스의 신체 감염 능력을 향상시킨다.

매사추세츠에 있는 데이터 분석 회사인 nference의 공동 설립자이자 최고 의료 책임자인 벤키 사운다라잔(Venky Soundararajan) 박사에 따르면 약 30개의 돌연변이 중 26개는 오미크론 고유의 돌연변이이며 우려되는 다른 변이체에는 나타나지 않는다.

이에 비해 알파 변이체에는 고유한 돌연변이가 4개, 베타에는 6개, 감마에는 8개, 델타에는 7개만 있다.

사운다라잔은 "저는 이러한 돌연변이가 존재한다는 사실이 덜 걱정되고 우리가 이 돌연변이에 대해 아는 것이 거의 없다는 사실이 더 걱정됩니다."라고 말했다.

그는 다른 변이체에 존재하는 소수의 오미크론 돌연변이가 이전에 코로나 19 사례 급증과 관련이 있다고 말했다. 이러한 돌연변이 중 일부는 전염성을 증가시키는 반면 다른 돌연변이는 바이러스가 면역을 피하는 데 기여할 수 있습니다. 이러한 돌연변이의 대부분은 ACE2 수용체(ACE2 receptor)와 항체 결합 부위에 밀집되어 있다고 사운다라잔은 밝혔다.

가장 흥미로운 돌연변이는 스파이크 단백질 ins214EPE 삽입이라고 그는 말했다. 이 추가는 바이러스의 유전적 프로파일에 9개의 뉴클레오타이드에 해당하는 3개의 새로운 아미노산을 도입한다. 그렇다고 해서 삽입이 더 위험한 것은 아니다. 사운다라잔은 아직 동료 심사를 거치지 않은 인쇄 전 연구에서 계절성 코로나바이러스에도 이와 동일한 삽입이 존재한다. 이는 이것은 바이러스가 더 쉽게 전염된다는 것을 의미할 수 있지만, 탐지를 피하기 위해 경미하거나 무증상의 질병만 유발한다는 것을 의미할 수도 있다고 그는 밝혔다.

"진화 과정에서, 바이러스가 하나의 특성을 포착할 때 다른 것을 잃게 되는 것을 볼 수 있습니다. 감염률은 높지만 입원 확률은 낮습니다. 그게 희망일 수도 있습니다"

오미크론의 확산과 대응

오미크론은 11월 24일 첫 염기서열 분석으로 변이체가 남아프리카에서 WHO보고된 이래 약 1주일 만인 11월 30일 현재 남아프리카, 덴마크, 독일, 벨기에, 보츠와나, 스위스, 영국, 오스트리아, 이탈리아, 일본, 체코, 캐나다, 호주 등 10여개 국가에서 보고되었다.

미국, 브라질, 캐나다, 유럽 연합 국가, 호주, 일본, 한국 및 태국을 포함한 많은 국가에서 아프리카 남부지역에 대한 여행 금지 또는 제한했다. 이스라엘과 일본과 같은 나라들은 아예 외국인의 입국 자체를 봉쇄했다.

남아프리카 공화국 정부는 토요일, 코로나바이러스 변이를 조기에 발견하는 과학적 능력으로 인해 처벌을 받고 있다며 이러한 조치들이 불공정하고 경제에 잠재적으로 해롭다고 비난했다.WHO는 각국의 성급한 여행 금지 조치에 대해 경고하면서, "위험에 기반하고 과학적인 접근"을 할 것을 촉구했다.

이미 일부 국가/지역에서는 오미크론이 지역감염으로 번지고 있어서 전문가들은 여행 제한이 오미크론의 유포를 막기에는 너무 늦을 수 있다고 지적한다. 더 큰 문제는 전 세계적인 백신 불평등으로 인한 변이의 지속적인 확대 재생산이다.

의료 전문가들과 인권단체들은 일부 선진국들에서는 부스터 샷으로 3차 접종을 의무화하는 반면 저소득 국가의 90% 이상은 아직 1차 백신 접종도 맞지 못하는 극심한 글로벌 백신 불균등이 존재하고 있다. 이러한 불균등은 백신 접종을 받지 못한 사람들 속에서 끊임없이 변이를 확대 재생한 할 수 있다.

세계 보건기구(WHO)와 함께 코벡스(COVAX)의 공정한 백신 보급을 추진하는 GAVI 백신 얼라이언스(GAVI Vaccine Alliance)의 CEO 세스 버클리(Seth Berkley)는 더 많은 코로나바이러스 변이의 출현을 막기 위해 이 공정한 백신 보급이 필수적이라고 말했다. 그는 로이터통신에 보낸 토요일 성명에서 “우리는 세계 인구의 상당 부분이 백신을 접종받지 않는 한 변이는 계속 나타날 것이며 대역병은 계속 연장될 것이라는 점을 알고 있습니다”라고 말했다. "우리는 부유한 지역 뿐만 아니라 전 세계 인구를 보호할 수 있는 경우에만 변이 출현을 방지할 것입니다."라고 그는 강조했다.