* 역자 주: 통가 화산의 분화는 12월 20일부터 감지되었지만 1월 11일 휴면 상태로 선언되었었다. 그렇기 때문에 1월 15일 통가 화산의 폭발은 충격적이었다. 그 거대한 폭발은 훙가 통가-훙가 하파이 섬을 사라지게 만들었으며 2천 킬로미터 떨어진 곳에서도 화산 폭발음을 들을 수 있을 정도로 엄청났으며, 위성사진을 통해 그 폭발의 위력을 고스란히 드러냈다. 이 화산 폭발로 인한 쓰나미로 호주 동부 해안, 하와이, 알래스카 및 미국 태평양 연안에 쓰나미 주의보가 발령되었다. 이 화산의 거대한 분화 이후 통가와의 모든 인터넷 연결은 끊어졌고, 섬의 표면적이 화산재에 의해 거의 45% 확장되었다고 한다. 지난 30여 년 동안 가장 큰 화산 폭발이 통가 화산 분화로 인한 피해는 아직 분명하지 않다. 1백 여개의 섬으로 구성된 통가는 두꺼운 화산재로 뒤덮였으며 수중케이블 손상으로 통신이 완전히 차단되어 피해상황을 파악하기 어렵기 때문이다. 국제적십자사연맹은 쓰나미 파도로 해안지역에 대규모 피해가 있으며, 섬들의 저지대에 우려할만한 피해가 있지만 정확한 피해규모는 아직 알 수 없다고 밝혔다. 나사의 연구팀에 따르면 이번 화산 폭발의 위력은 10 메가톤으로 히로시마 원폭의 500배에 해당한다고 한다. 그리고 그 폭발력에 비해 환경에 대한 피해는 유사한 규모의 이전 사레와 비교해 상대적으로 지속적이지 않을 것으로 예상한다. 이 글은 NPR의 1월 18일 자 기사 NASA scientists estimate Tonga blast at 10 megatons의 번역으로 통가 화산의 폭발 원인과 폭발력 규모 그리고 영향을 분석하고 있다.
미 항공우주국(NASA) 과학자들, 통가 폭발을 10 메가톤으로 추정
나사 연구원들은 지난 토요일 섬나라 통가 인근에서 발생한 대규모 화산 폭발의 위력에 대해 추정했다
나사 고다드 우주 비행 센터(Goddard Space Flight Center)의 수석 과학자인 제임스 가빈(James Garvin)은 NPR에 "우리는 약 10메가톤의 TNT에 해당하는 수치를 제시합니다"라고 말했다.
즉, 이 폭발력은 제2차 세계대전이 끝날 때 일본 히로시마에 투하된 핵폭탄보다 500배 이상 강력했다.
미국 지질조사국(U.S. Geological Survey)의 지구물리학자인 마이클 폴란드(Michael Poland)에 따르면 이 폭발은 알래스카까지 들렸고 아마도 지난 1세기 동안 지구 상에서 발생한 가장 시끄러운 사건 중 하나였을 것이라고 한다.
폴란드는 "이는 1883년 [인도네시아 화산 폭발] 크라카타우(Krakatau) 이후 가장 큰 폭발일 것"이라고 말했다. 19세기에 일어난 그 거대한 분화로 수천 명이 사망하고 화산재가 너무 많이 방출되어 이 지역의 많은 부분을 암흑으로 만들었다.
이 최근 사건의 경우 가빈은 적어도 현재로서는 최악의 상황은 끝났을 것이라고 믿는다고 말한다.
그는 "이런 환경에서 과거 화산 폭발 전례가 조금이라도 어떤 의미가 있다면 당분간 이런 폭발은 없을 것"이라고 덧붙였다.
폭발이 있은 지 3일이 지난 후에도 통가는 세상과 단절된 상태로 남아 있다. 해저 통신 케이블이 끊어진 것으로 보이며 공항은 재로 뒤덮여 있어 구호 항공편이 수도인 누쿠알로파(Nuku'alofa)에 도착하는 것을 막고 있다.
뉴질랜드 정부에 의한 정찰 비행은 재가 집과 다른 많은 구조물들을 덮었다는 것을 보여주었다. 뉴질랜드 외교부는 이날 2명이 사망한 것으로 확인됐으며 본섬 통가타푸(Tongatapu) 서쪽 해안에는 쓰나미가 밀려들어 큰 피해가 발생했다고 전했다. 통신 보도에 따르면 통가 정부는 망고(Mango) 섬을 포함한 외딴섬들에서 추가 사망자 1명과 더 많은 피해를 입었다고 주장했다.
폭발의 배후에 있는 화산은 이 폭발적 사건이 일어나기까지 수년간 나사 팀의 연구 대상이 되어 왔다. 가빈에 따르면 통가를 이루는 섬들은 지구 지각의 한 부분이 다른 곳 아래로 빠지는 섭입대(subduction zone)를 따라 놓여 있다.
가빈은 "이 특별한 경우에 우리는 언제 큰 정상의 고리를 가진 구릉지들과 물체들이 형성되었는지 모릅니다"라고 말한다.
2014년 말과 2015년 초에 그 칼데라의 가장자리를 따라 발생한 화산 활동으로 인해 바다에서 솟아오른 플랫폼이 만들어지면서 새로운 섬이 만들어졌다. 증기와 재의 층은 결국 훙가 통가-훙가 하파이(Hunga Tonga-Hunga Ha'apai)로 알려진 섬을 양쪽에 있는 훨씬 더 오래된 두 개의 섬과 연결했다.
나사 고다드와 과학 시스템과 응용 주식회사(Science Systems and Applications Inc)의 연구원인 댄 슬레이백(Dan Slayback)은 헝가 통가-헝가 하파이는 토요일의 폭발로 완전히 파괴됐다고 말했다. 슬레이백은 이번 폭발이 너무 거대해서 근처의 오래된 섬들에서도 일부분이 떨어져 나간 것으로 보인다고 말했다.
"그것들은 재가 아니었습니다. 그것들은 산산조각으로 부서진 단단한 바위였습니다"라고 그는 말한다. "그것이 일어나는 것을 보는 것은 꽤 놀라웠습니다."
가빈은 섬의 형성이 아마도 파괴의 씨앗이 되었을 것이라고 말한다. 바다에서 솟아오를 때 액체 마그마 층이 그 아래에 있는 공간들의 네트워크를 가득 채웠다. 그는 지하 배관이 갑자기 바뀌면서 바닷물이 밀려들면서 폭발이 촉발된 것으로 추정하고 있다.
"입방 킬로미터의 액체 암석에 1톤의 바닷물을 넣으면, 상황은 빠르게 나빠질 것입니다, "라고 그는 말한다.
그러나 미국 지질조사국의 폴란드에 따르면 폭발력에도 불구하고 폭발 자체는 비교적 작았다. 몇 시간 동안 화산재와 연기를 내뿜었던 1991년 피나투보 화산 폭발과 달리, 통가-훙가 하파이에서의 사건은 60분도 채 지속되지 않았다. 그는 그 폭발이 과거에 다른 큰 분출들이 그랬던 것과 같은 지구의 기후에 단기적인 변화를 일으킬 것이라고 예상하지 않는다.
사실, 폴란드는 이렇게 비교적 작은 분출이 어떻게 그런 대폭발과 쓰나미를 만들 수 있느냐가 진짜 미스터리라고 말한다.
"이것은 완전히 물 위에 있었다면 예상할 수 있는 영역을 훨씬 능가하는 엄청난 영향을 미쳤습니다."라고 그는 말한다. "그건 정말 이해할 없는 문제입니다."
가빈은 과학자들이 화산의 칼데라 주변 지역에 대한 추가 조사를 계속하기를 원한다고 말한다. 위성 이미지 분석은 이미 진행 중이며 곧 드론이 임무를 수행할 수 있다. 그는 화산이 올해 후반에 연구원들이 방문하기에 충분히 안전하기를 희망한다.
폴란드는 연구원들이 이 지역에 대한 새로운 조사를 수행함에 따라 앞으로 수일 그리고 수개월 내에 더 많은 것을 배울 것이라고 믿는다.
"이것은 통가인들에게 끔찍한 사건일 뿐입니다."라고 그는 말한다. 그러나 "화산학에서 벤치마크, 분수령 같은 사건이 될 수 있습니다."
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