전기차와 환경 1: '화이트 오일' 리튬의 저주와 전기차의 더러운 비밀

 

■ 역자 주: 화석연료 연소로 인한 지구 온난화와 기후변화로 전기차에 대한 관심이 높아지고 있다. 도로 주행으로 인한 탄소 배출이 전체의 17%를 차지하는 상황에서 저탄소 혹은 탄소 제로의 미래에 전기차는 가장 알맞은 운송수단으로 여겨지고 있다. 하지만 전기차 vs 가솔린차라는 이분법 혹은 프레임은 자칫 사람들에게 더 중요한 문제를 간과하도록 만든다. 그래서 전기차에 관한 두 개의 긴 글을 번역했다. 하나는 전기차에 대한 보다 긍정적인 시선으로 마차를 대신에 등장했던 초기 전기차 기술, 내연기관의 가솔린차 지지자들이 어떤 프레임을 동원해 전기차를 압살 했고, 전기차는 어떻게 다시 부활했는가, 그리고 도시의 운송 문화에 대해 다루고 있다. 그리고 다른 하나는 전기차에 대한 보다 비판적 시선으로 전기차의 배터리를 구성하는 리튬의 반환경적 영향과 인간의 운송과 이동 방식에 대해 다루고 있다. 두 글 모두 인간의 운송과 이동 문화에 대한 궁극적 변화를 요구하며, 전기차 그 자체를 온전한 대안으로 보는 것을 경고하고 있다. 이번 글은 후자의 전기차에 대한 보다 비판적 기사의 번역이다.

리튬 채굴업자들은 전기차의 지속가능성과 저탄소, 기후 변화 등을 명분으로 채광의 친환경성을 주장하지만 전기차는 차제 제작에서 일단 내연기관차보다 더 에너지 사용이 높으며, 전기차 배터리에 들어가는 리튬은 심각한 환경 문제를 야기하고 있다. 따라서 전기차는 탄소제로의 온전한 대안이라기보다는 대안의 일부, 심지어 문제의 일부일 수 있다. 관건은 여전히 인간의 운송과 이동 방식에 대한 사고와 생활의 전환을 어떻게 이룰 것인가이다. 그리고 리튬 채광을 둘러싼 개발과 환경의 조화는 여전히 해결하기 쉽지 않은 숙제이다. 이 글은 사회에서 기업의 역할과 여행기 전문 프리랜서 작가 Oliver Balch의 Guardian 2020년 12월 8일 자 기고 The curse of 'white oil': electric vehicles' dirtysecret의 번역으로 전기차 배터리의 재료로 들어가는 리튬의 환경파괴적 영향에 대해 분석하고 있다.

칠레 아타카마 염평지에 있는 록우드 리튬 공장의 염수 풀 및 처리 구역. 사진: Ivàn Alvarado/Reuters

'화이트 오일'(white oil)의 저주: 전기차의 더러운 비밀

충전식 전기 자동차 배터리의 핵심 구성 요소인 리튬의 안정적인 공급원을 찾기 위한 경쟁이 계속되고 있다. 그러나 유럽연합(EU)이 배출량에 초점을 맞추는 동안 리튬 골드 러시는 산업적 규모의 환경 피해를 위협한다

Oliver Balch

새 광산이 마을 대화의 주요 화두가 되기 전부터 44세의 축산업자인 주앙 카소테(João Cassote)는 변화를 생각하고 있었다. 포르투갈 북부의 산악 지대에서 생활하는 것은 힘든 일이었다. 친한 소꿉친구 중 일을 찾아 해외로 나가지 않은 사람은 그 혼자뿐이었다. 그래서 2017년에 트라오스몬테(Trás-os-Montes) 지역에서 리튬을 찾고 있는 영국 회사에 대해 들었을 때 카소테는 그의 은행에 전화를 걸어 €200,000 대출을 요청했다. 그는 존 디어(John Deere) 트랙터, 불도저 및 휴대용 물 저장 탱크를 샀다.

영국에 기반을 둔 광산 회사인 사바나 리소스(Savannah Resources)의 탐사 팀은 카소테의 농장에서 흘러나오는 언덕에 대한 지질 지도와 측량을 조사하는 데 몇 달을 보냈다. 초기 계산에 따르면 은백색 알칼리 금속인 리튬이 280,000톤 이상 포함될 수 있으며 이는 10년 동안 생산할 수 있는 양이다. 카소테는 사바나의 지역 사무소에 연락을 취했고 광산 회사는 그와 정식으로 계약하여 테스트 시추 장소에 물을 공급했다. 그의 투자 수익은 신속했다. 회사 장부에서 12개월도 채 안 된 후 카소테는 농장에서 5~6년 동안 버는 돈을 벌었다.

사바나는 포르투갈 중부 및 북부의 풍부한 리튬 매장량을 주시하는 여러 광산 회사 중 하나일 뿐이다. 페트롤레오 브랑코(petróleo branco, "white oil", "백색 기름")를 둘러싼 갑작스러운 흥분은 이 부근에서 거의 볼 수 없는 발명품인 전기 자동차에서 비롯된다. 리튬은 전기차를 구동하는 이차전지의 핵심 활물질이다. 암석과 점토 퇴적물에서 고체 광물로 발견되며 염수에 용해된다. 밀도가 가장 낮은 금속으로 무게에 비해 많은 에너지를 저장하기 때문에 배터리 제조업체에서 인기가 있다.

전기 운송은 저탄소 미래로의 이동에서 최우선 과제가 되었다. 유럽에서는 차량 여행이 대륙 전체 탄소 배출량의 약 12%를 차지하기 때문이다. 파리 협정을 준수하려면 2030년까지 자동차와 밴의 배출량을 3분의 1(37.5%) 이상 줄여야 한다. EU는 같은 날짜까지 전체 온실 가스 배출량을 55% 줄이는 야심 찬 목표를 세웠다. 이를 위해 브뤼셀과 개별 회원국은 자동차 소유자가 전기 자동차로 전환하도록 장려하는 데 수백만 유로를 쏟아붓고 있다. 일부 국가에서는 더 나아가 가까운 장래에(노르웨이의 경우 빠르면 2025년) 디젤 및 가솔린 차량의 판매를 금지할 것을 제안하고 있다. 모든 것이 계획대로 진행된다면 유럽의 전기 자동차 소유는 현재 약 2백만 대에서 2030년까지 4천만대로 증가할 수 있다.

2030년까지 유럽에는 4000만 대의 전기 자동차가 있을 것으로 예상된다. 사진: Ben Margot/AP

리튬은 이러한 에너지 전환의 핵심이다. 리튬 이온 배터리는 전기 자동차에 전력을 공급하고 그리드 규모의 전기를 저장하는 데 사용된다. (스마트폰과 노트북에도 사용된다.) 하지만 유럽에는 문제가 있다. 현재 거의 모든 배터리 등급 리튬이 수입된다. 지난해 전 세계 리튬 생산량의 절반 이상(55%)이 단지 호주에서만 생산되었다. 칠레(23%), 중국(10%) 및 아르헨티나(8%)와 같은 다른 주요 공급업체도 마찬가지로 멀리 떨어져 있다.

오스트리아, 세르비아, 핀란드에서 리튬 매장지가 발견되었지만 유럽에서 가장 큰 리튬 희망이 있는 곳은 포르투갈이다. 포르투갈 정부는 "화이트 오일" 매장량을 활용하기 위해 국제 기업에 리튬 채굴 라이선스를 제공할 준비를 하고 있다. 자체 뒷마당에서 리튬을 조달하는 것은 유럽에 더 간단한 물류와 더 낮은 가격을 제공할 뿐만 아니라 운송 관련 배출량을 더 적게 제공한다. 그것은 또한 유럽에게 공급의 안전을 약속하는데, 이는 코로나바이러스 팬데믹의 세계 무역의 혼란으로 인해 더 긴급하게 주어진 문제이다.

팬데믹 이전에도 리튬 조달에 대한 경고가 고조되고 있었다. 로드아일랜드에 있는 프로비던스 칼리지의 정치경제학자인 테아 리오프랑코스(Thea Riofrancos) 박사는 증가하는 보호무역주의와 최근 미중 무역분쟁을 지적했다.(그리고 그것은 중국과 호주 간의 무역 분쟁 이전이었다.) 그녀는 EU 정책 입안자들이 팬데믹 전에 가졌을지도 모르는 걱정이 무엇이든 간에, "이제 그들은 100만 배 더 높아져야 한다"라고 말했다.

리튬 공급이 시급해짐에 따라 광산 붐이 촉발되었으며 "화이트 오일"에 대한 경쟁은 발견되는 곳마다 자연환경에 피해를 줄 위험이 있다. 그러나 탄소 배출을 줄이는 데 도움이 되기 때문에 광산 회사들은 EU 환경 정책을 그들의 편에 두고 있다.

"이 모든 것 뒤에는 우리가 현재 가지고 있는 소비 및 생산 모델에 대한 근본적인 질문이 있습니다. 이는 단순히 지속 가능하지 않습니다."라고 리오프랑코스는 말했다. "모두가 전기 자동차를 소유하고 있다는 것은 엄청난 양의 광업, 정제 및 그에 따른 모든 오염 활동을 의미합니다."

트라오스몬테의 무로(Muro)라는 작은 마을에서 카소테는 자신의 문제를 가지고 있다. 탐사 단계는 올해 초에 끝났고 그의 값비싼 새 기계는 그의 농장 마당에서 유휴 상태로 서 있다. 사바나는 리튬 광산에 대한 포르투갈 정부의 최종 승인을 기다리고 있다. 승인되면 회사는 이 프로젝트에 1억 900만 달러를 투자할 것을 약속한다. 그것은 또한 산비탈에 열린 상처와 같은 채석장을 만들 것이다. 카소테는 개의치 않는다. 그는 단지 그의 불도저로 돌아가고 싶을 뿐이다.

모든 사람이 카소테의 리튬 채굴에 대한 열정을 공유하는 것은 아니다. 30년 동안 암스테르담에서 살았던 50세의 전문 댄서 마리오 이나시오(Mario Inacio)는 최근에  손님들이 새소리에 잠을 깰 수 있는 전원적이고 고립된 시골 깊숙한 곳에 요가 피정지를 지을 계획을 가지고 포르투갈에 있는 그의 집으로 돌아왔다.

이나시오와 그의 파트너인 밀코 프린세(Milko Prinsze)는 포르투갈 중부의 47 에이커의 풀이 무성한 황야에 자리 잡은 버려진 농장을 완벽한 장소로 확인했다. 본관은 상당한 보수가 필요했지만 나머지는 그들이 상상했던 그대로였다. 처음으로 구불구불하고 울퉁불퉁한 차도를 운전하면서 이나시오는 집을 옆으로 확장하고, 별채를 개인 거주 공간으로 전환하고, 바위에 천연 수영장을 파는 등 그들이 만들 수 있는 변화를 꿈꿨다. 그는 요가 스튜디오를 위한 장소를 정확히 짚었다. 그곳은 넓은 대지와 멀리 산이 보이는 탁 트인 전망이 있는 작은 언덕이다.

이 부부가 이곳에 처음 이곳에 눈을 돌린 지 6년 후, 퀸타 다 루아 노바(Quinta Da Lua Nova)는 이제 유료 손님에게 문을 열 준비가 되었다. 세계적 대유행으로 인해 국제 고객이 부족해지고 9개의 객실을 채우는 것이 어려워지고 있지만 이나시오가 자신의 평생을 모은 돈을 투자한 비즈니스에 훨씬 더 큰 걱정이 달려 있다. 그는 새 집의 1층 대형 창문 중 하나로 이동하면서 바깥의 무성한 광활한 대지를 가리켰다. “이 중 어느 것이든 곧 리튬에 이용될 수 있습니다. 가능한 탐사 명령이 그 모든 것 위에 드리워져 있습니다.”

지난 몇 년 동안 불안한 주민들의 작은 그룹이 정부의 리튬 계획을 우려하여 포르투갈 전역에 모였다.  공개적으로 얻을 수 있는 팩트가 거의 없는 상태에서 이 단체들은 지역 기획 부서와 마을 회관에 문의하기 시작했다. 이나시오의 경우, 그는 자신의 요청이 "전달"될 것이라는 말을 들었다고 말했다. 그는 더 이상 듣지 못했다.

동시에 사바나와 포르투갈 기반 루소레쿠르소(Lusorecursos)가 이끄는 초기 단계 탐사 작업이 전국적으로 목격된 것으로 알려졌다. 반대론자는 2016년 에너지부가 의뢰한 포르투갈의 리튬 자원에 대한 기술적 평가를 발견했다. 결국 정부 대변인은 다양한 광산 회사와 논의가 진행 중임을 확인했지만 아직 확고한 결정은 내려지지 않았다고 말했다.

포르투갈 북부에 제안된 리튬 광산 부지 근처의 주앙 카소테(João Cassote). 사진: Oliver Balch

그런 다음 2020년 1월에 이나시오와 같은 관련 주민들이 설정한 다양한 왓츠앱과 페이스북 그룹들 사이에 지도가 나돌기 시작했다. 지도 제작을 전문으로 하는 현지 소프트웨어 개발자가 만든 지도는 그들의 최악의 두려움을 확인시켜 주는 것 같았다. 기하학적 모양의 태피스트리가 자연보호 구역으로 지정된 곳과 인접해 있는 국가 내부 전역에 펼쳐져 있다. 지난해 리스본에서 행진을 포함한 일련의 지역 및 국가적인 시위는 높은 수준의 물 소비뿐만 아니라 잠재적인 산업 규모의 서식지 파괴, 화학 오염 및 소음 오염을 포함하여 현대 광산이 자연환경에 미치는 영향에 대한 경각심을 높이기 위해 노력했다. 그들은 또한 2019년 연간 매출액이 184억 유로로 국가 내 경제의 버팀목인 관광업에 미치는 영향에 대한 우려를 제기했다.

이러한 모든 우려는 시민운동 연합에서 최근에 발표한 "국가 선언문"에 나타난다. 현지 언론의 격렬한 보도에도 불구하고, 그들은 지금까지 거의 영향을 미치지 못했다. 부분적으로 이것은 국가 환경 운동의 상대적인 약점을 반영한다. 예를 들어, 포르투갈은 유럽에서 그린피스 계열 단체가 없는 몇 안 되는 국가 중 하나이며, EU 조사에 따르면 모든 유럽 소비자 중 포르투갈은 친환경 브랜드 제품에 대해 더 많은 비용을 지불할 가능성이 가장 적다.

카스텔로 브랑코(Castelo Branco) 중심부에 있는 바르코(Barco) 마을 출신의 43세 대학 강사 마리아 카르모(Maria Carmo)에게  이러한 참여의 부족은 대부분의 도시나 해안 거주 포르투갈인들이 시골 중심지에 대해 느끼는 소외감을 드러낸다. 지난 50여 년 동안의 추세는 계속되는 농촌 인구 감소 중 하나였다. 수십만 명의 사람들이 새로운 삶을 위해 포르투갈의 가난하고 이미 인구가 적은 내륙을 떠나 해외 또는 포르투갈의 해안 도시로 이주했다. 그들 중 돌아간 사람은 거의 없다.

만약 그들의 지역에서 광산 면허가 부여된다면, 이나시오와 소수의 완고한 지지자들은 법정에서 싸울 준비가 되어 있다. 카르모는 덜 확실하다. 카스텔로 브랑코에 있는 그녀의 선거운동 단체는 이미 분열되었고, 회원들의 절반은 이제 그녀의 마을 위에 있는 노천 리튬 광산의 가능성에 열려 있다. 그것은 어쨌든 일어날 것이기에 약간의 보장을 협상하지 않을 이유가 있겠냐고 그들은 말한다. 마을 사람들은 바르코가 주석 광산을 가지고 있었는데, 그렇게 나쁘지 않았다고 주장한다.

그러나 카르모는 두 작업을 비교하는 것이 실수라고 생각한다. 그녀의 아버지와 할아버지는 1960년대 초에 문을 닫기 전까지 마을 밖에 있는 아르게멜라(Argemela) 주석 광산에서 일했다. 그 당시 채굴은 소규모 지하에 있었다. 이와는 대조적으로 새로운 광산은 언덕의 절반이 사라져 봉우리에 있는 청동기 시대 정착지의 유적을 손상시킬 수 있다. 마을 사람들은 또한 화학 물질 유출이 농작물에 의존하는 인근 제제르(Zêzere) 강을 오염시킬 것을 두려워한다.

3년 간의 투쟁 끝에 카르모는 지쳐 포기할 준비가 되었다. 그녀는 정부가 귀머거리이고 동료 시민들이 관심이 없다고 생각한다. 그녀는 "너무 많은 파괴"라고 말했다. "그리고 무엇 때문에? 그래서 파리와 베를린의 친환경적인 도시인들은 배출가스 제로 자동차를 타고 돌아다니는 것을 기분 좋게 느낄 수 있습니다."

포르투갈의 희망적인 리튬 붐 옹호자들은 지역 혼란이 기후 위기를 해결하기 위해 치러야 할 작은 대가라고 주장한다. 그들은 풍력 발전소, 태양 에너지 공원 및 수력 발전소와 같은 혁신이 장기적으로 CO2 배출량을 줄이는 데 기여하면서 모두 지역 인구에 어느 정도 영향을 미친다고 지적한다. 투자자들에게 보내는 메모에서 사바나는 제안된 광산(초기 11년 수명 동안 15억 5천만 달러의 예상 수익을 자랑함)이 1억 톤의 이산화탄소 배출을 방지하기에 충분한 배터리 팩에 기여할 것이라고 관찰했다.

사바나의 CEO인 데이비드 아처(David Archer)는 한 걸음 더 나아간다. 런던 지사에서 그는 "글로벌 공공재의 질"(quality of the global commons)을 향상시키기 위해 회사에 수백만 달러를 투자했다고 밝혔다. 그가 제시하는 방정식은 간단하다. 리튬은 배터리와 동일하며, 이는 전기 자동차와 동일하며, 이는 오늘날의 기후 비상사태에 덜 취약한 세계와 동일하다. 그는 지역 내 새로운 일자리(트라오스몬테에서 최대 800개), 더 높은 세수 및 포르투갈 경제에 4억 3,700만 유로의 부양에 대한 전망을 덧붙였다. 개발 관점에서 그는 "쉬운 결정"이라고 말했다.

포르투갈 정부는 동의한다. 환경부 장관은 외국 투자자를 대상으로 한 홍보 비디오에서 자국을 "에너지 전환 분야의 세계 리더 중 하나"로 선정했다. 단편 영상은 에코 이노베이션 정책에 대한 현 정부의 "강력한 의지"를 강조한다.

반대론자들은 이익을 얻을 수 있는 곳에서는 지역 환경에 미치는 영향을 거의 항상 간과하고 있다고 말한다. 캠페인 그룹 액션에이드(ActionAid)의 글로벌 기후 리더인 하르짓 싱(Harjeet Singh)은 같은 딜레마가 수십 년 동안 국제 기후 회담을 지연시켰다고 말했다. 북반구는 더 엄격한 배출 목표를 원하며, 남반구는 지금 경제 발전을 원하고 있으며 기후 위기를 해결하는 부담이 기후 위기를 야기한 주요 책임이 있는 포스트 산업 사회에 돌아가야 한다고 합리적으로 느끼고 있다. 싱은 "녹색 기술은 재생 에너지로의 전환에 필수적이지만 부정적인 영향이 없는 것은 아니며 이러한 영향들이 항상 가장 가난하고 가장 소외된 지역사회에 떨어지지 않도록 해야 합니다."라고 말했다.

칠레에서는 광산의 영향에 대한 전투가 수년 동안 계속되어 왔다. 칠레 중부의 구리 생산지인 오히긴스(O'Higgins)에서 태어나고 자란 지역 사회 활동가인 36세의 라몬 발카자르(Ramón Balcázar)는 어린 나이에 대규모 광산의 잠재적인 피해를 인식하게 되었다. 토지 사용, 수자원 권리, 화학 물질 오염을 둘러싼 오랜 논쟁은 90년대 그의 젊은 시절의 배경이 되었다. 그러고 나서, 6년 전에, 그는 산 페드로 데 아타카마(San Pedro de Atacama)의 북쪽 외딴곳으로 이사했다. 그 나라의 유명한 안데스 소금 평야에서, 그 마을에서는 수정 같은 흰색과 번들거리는 회색으로 이루어진 거칠고 햇볕에 그을린 표층을 바라다 보인다.  그곳에서, 구름 한 점 없는 이 거대한 사막 하늘 아래, 발카자르는 마침내 자유롭게 숨을 쉴 수 있음을 느꼈다.

그는 몰랐지만 그는 다른 전투 지역으로 걸어 들어간 것이었다. 산 페드로는 북쪽으로 아타카마 사막을 가로질러 볼리비아로, 동쪽으로 아르헨티나로 뻗어 있는 광산 지역의 가장 서쪽 지점에 있다. 캘리포니아의 데스 밸리보다 50배 더 ​​건조한 이 지역의 메마른 표면에는 미네랄이 풍부한 지하 세계가 숨겨져 있다. 역사적으로 광산 회사는 수익성이 좋은 구리 매장량과 그보다 적지만 요오드와 질산염을 이용했다. 일부 추정에 따르면 여기에는 세계 리튬 매장량의 절반도 포함되어 있다. 2010년대 초중반에 모든 광산 마을에서 리튬 이온 배터리에 대한 이야기가 돌기 시작하면서 새로운 면허가 요청되고 투자가 이루어졌으며 추출 시설이 확장되었다. 이 지역은 "리튬 삼각지"로 알려지게 되었다.

광산 회사들은 그들의 운영이 지속 가능하다고 주장한다. 그가 대학원 연구 학위를 공부하고 있는 멕시코 시티에서 발카자르는 이 주장에 대한 증거가 없다고 말했다. 이렇게 큰 규모의 리튬 추출이 아타카마의 취약한 자연 생태계에 어떤 영향을 미칠지 아무도 모른다. 포르투갈과 달리 이곳의 리튬은 염수에서 발견되므로 광산 작업에는 다이너마이트와 땅 고르는 기계를 사용하지 않으며 보기 흉한 구덩이들을 남길 위험이 없다고 한다. 대신에 그들은 수백만 리터의 염수로 채워진 일련의 크고 깔끔하게 분리된 증발 웅덩이로 구성되어 있다. 이 증발 웅덩이는 표면 아래에서 펌핑되어 태양 아래에서 증발된다.

발카자르와 같은 주민들의 두려움은 염수가 펌핑되는 지역의 동굴 지하 대수층에 집중되어 있다. 여기서 그들은 재앙이 펼쳐지고 있다고 주장한다. 염수 침전물 위의 별도 층에서 발견되는 깨끗한 물의 매장량이 오염될 위험이 있다.

발카자르는 전문 과학자 및 관심 있는 시민 네트워크인 안데스 소금 평원 다민족 관측소(Plurinational Observatory of Andean Salt Flats)와 협력하여 지역 생태학의 변화를 도표화했다. 목초지의 감소, 농작물의 쇠퇴, 동식물의 소멸 등 그들의 증거의 무게는 모두 리튬 추출에 의해 악화되는 사막화 과정을 가리키고 있다. 발카자르는 "거대하고 복잡한 수문 시스템"을 교란하는 것의 영향은 하루가 다르게 볼 수 있다고 말했다. "하지만 두 가지는 의심할 여지없이 서로 연결되어 있습니다."

리튬 광산 회사인 SQM의 사업 확장 계획은 최근 환경적인 이유로 칠레 법원에 의해 저지되었지만 당국의 지원을 받기 위한 거의 모든 다른 노력은 실패했다. 발카자르는 칠레에서 특정 영토와 자연환경은 항상 진보라는 이름으로 "희생될 수 "있어 왔다고 말했다.

광산 회사가 리튬 정광을 찾기 위해 세계의 사막과 시골을 샅샅이 뒤지는 동안 채굴기를 보내지 않고 배터리 등급의 리튬을 생산하는 방법을 찾기 위한 병행 조사가 진행 중이다. 작센(Saxony) 시골의 들판으로 둘러싸인 산업 단지에서 크리스티안 하니쉬(Christian Hanisch)는 재활용 솔루션을 찾기 시작했다. "땅에서 처녀 리튬을 추출하는 대신 이미 가지고 있는 것을 사용한다면 어떨까요?"라고 그는 말했다. 지난 10년 동안 50만 톤의 리튬이 추출되고 정제되었으며, 그중 대부분은 이제 노후화되는 폐기된 휴대폰과 노트북에 들어 있다.

브라운슈바이크 공과대학교에서 박사과정을 밟으며 공동 창업한 37세의 하니쉬는 뒤젠펠트(Duesenfeld)에 있는 그의 소박한 1층 사무실에서 물류가 어렵다는 것을 인정했다. 일상적인 기기의 리튬이온 배터리는 일반적으로 작고 유연하기 때문에, 하니쉬는 그의 모험을 실행 가능하게 하기 위해 중고 전기차 배터리(각각 약 8kg의 재사용 가능한 리튬 포함)로 크게 시작하기로 결정했다. 그는 창문 밖을 가리켰는데, 거기에는 최근에 배달된 샘플 몇 개가 옆 공장 밖 아스팔트에 각각 두툼한 매트리스 크기로 쌓여 있었다.

배터리의 무거운 플라스틱 케이스를 제거하는 것은 매우 쉽다. 문제는 배터리 셀 자체 내부의 리튬에 접근하는 방법이다. 현재 두 가지 주요 옵션이 존재한다. 구성 요소를 약 300C로 가열하여 리튬을 증발시키거나 산 및 기타 환원제를 적용하여 이를 침출 하는 것이다. 두 가지 접근 방식 모두 리튬의 극도의 휘발성(폭발하는 경향이 있음)과 다른 금속과의 융합(더 나은 전도성을 위해 추가됨)으로 인해 복잡하다.

시장 분석가들은 향후 10년간 전 세계 리튬 재활용 산업의 가치가 2030년까지 180억 달러 이상으로 12배 증가할 것으로 예측하면서 재활용 혁신 기업 간의 경쟁이 가열되고 있다. 독일에서만 뒤젠펠트는 최소 3개의 다른 초기 단계 리튬 재활용 업체와의 경쟁에 직면해 있다. 벨기에의 국경 건너편에는 도시 폐기물 재활용업체로 변신한 전직 제련업체 우미코어(Umicore)가 자체 기술을 개발하고 있지만 자세한 내용은 공개하지 않고 있다. 또 다른 중요한 유럽 선수는 프랑스의 스남(Snam)이다.

하니쉬는 자신의 방법이 유리하다고 확신한다. 제련(에너지 집약적) 또는 침출(극도의 독성) 대신 뒤젠펠트의 접근 방식은 기계적 분리를 기반으로 한다. 이 방법은 배터리를 구성 부품으로 물리적으로 분해한 다음 자화 및 증류의 조합을 통해 잔류 리튬을 추출하는 것을 포함한다.

메르세데스 S-클래스(Mercedes S-Class)의 하이브리드 리튬 이온 배터리. 사진: Alamy

회사의 공장에서는 윙윙거리고 철커덩거리는 불협화음 속에서 잠수함 같은 원통형 기구("저것이 파쇄기예요"라고, 내 머리에 고정된 귀 보호대를 통해 하니쉬가 외쳤다)가 뒷벽을 차지하고 있다. 그 사이 공간을 채우는 것은 작업대가 있는 파이프, 깔때기 및 컨베이어 벨트의 정글이다. 생산 라인의 시작과 끝이 어디인지 명확하지 않다. 하니쉬는 행복한 표정으로 그의 발명품을 바라보았다. 그는 "시끄럽다"며 "하지만 그것이 리튬을 재활용하는 가장 친환경적인 방법"이라고 인정했다.

하니쉬는 환경적 야망에 영감을 준 니더작센(Lower Saxony) 시골의 농가에서 자랐다. 올해 초 그는 컨설팅 벤처인 노 카나리아(No Canary)를 시작했는데, 이 기업은 재료 단계부터 최종 폐기까지 배터리뿐만 아니라 전기 자동차 전체를 생산하는 저탄소 방법에 대해 조언한다. "그레타 [툰베리](Greta [Thunberg])가 옳았습니다."라고 그는 자신의 첫 웨비나에서 청중에게 말했다. "우리는 탈탄소화에 대해 충분히 빠르게 움직이고 있지 않습니다."

휘발유와 경유에서 벗어나는 것만이 문제가 아니다. 전기 자동차든 다른 자동차든 제조는 차체 작업을 위해 강철을 제련하는 데 사용되는 석탄이나 전자 부품을 바다 건너 운송할 때 연소되는 디젤 기름으로 인해 탄소 배출을 유발한다. 리튬 이온 배터리 제조와 관련된 추가 재료와 에너지는 현재 전기 자동차 생산과 관련된 탄소 배출량이 가솔린 또는 디젤로 달리는 차량보다 38%나 높다는 것을 의미한다. 국가 전력망의 전기가 완전히 재생 가능해질 때까지 배터리를 재충전하려면 석탄 또는 가스 화력 발전소에 어느 정도 의존해야 한다.

리튬은 배터리 비용의 작은 부분을 차지하므로 제조업체가 대안을 찾을 인센티브가 적다. 사실 리튬을 재활용하는 것은 땅을 파내는 것보다 비용이 더 많이 든다. 하니쉬의 경우 주요 비용 중 하나는 공정이 끝날 때 발생한다. 회수된 리튬을 재활용된 상태(황산리튬)에서 배터리 사용이 가능한 형태(탄산리튬)로 전환하는 것이다. 자신의 화학 공장을 건설할 자원이 없는 뒤젠펠트는 최종 제품인 "검은 덩어리"(black mass)로 알려진 귀금속의 입자가 거친 합성물을 최종 처리를 위해 습식 제련 시설로 보낸다.

일리노이주 아르곤 국립연구소의 배터리 재활용 시스템 전문가인 린다 게인즈(Linda Gaines)는 기존 재활용 공장의 경우 리튬이 돈이 있는 곳이 아니라고 말했다. 그녀가 말했듯이 “주요 목적은 니켈과 구리뿐만 아니라 코발트를 회수하는 것입니다. 리튬은 많이 추가되지 않습니다.”

풍력 터빈 및 태양 전지판과 마찬가지로 재활용 리튬 가격은 배터리 제조업체의 규모가 커짐에 따라 낮아질 가능성이 매우 높다. 이것이 사실이라고 가정하면 극복해야 할 엄청난 수급 불균형이 있다. 팬데믹 이전에 전기 자동차의 총판매는 향후 5년 동안 4배 이상 증가한 1,100만 대 이상으로 예상되었다. 이에 따라 리튬에 대한 수요가 증가할 것이며, 한 업계 추정에 따르면 올해 중반까지 연간 소비량이 700,000톤에 도달할 수 있다고 한다. 따라서 뒤젠펠트와 경쟁업체가 지난 10년 동안 생산된 리튬의 최후의 한 줌까지 재활용할 수 있다고 해도 2025년이 되면 새 전기 자동차 배터리에 9개월 동안만 전력을 공급할 수 있을 것이다.

밝혀진 바와 같이, 팬데믹으로 인한 경기 침체는 운동가들에게 유예 기간을 주어 새로운 리튬 광산을 열 필요가 즉각적으로 중단되었을 수 있다. 세계가 장기간의 위기에 직면해 있는 상황에서 친환경 자동차라도 대부분의 사람들은 신차를 최우선으로 생각하지 않는다. 제조 속도가 느려짐에 따라 세계 시장의 리튬 과잉 공급이 일시적일지라도 화이트 오일 붐을 약화시켰다.

그러나 투자자들은 리튬의 장기적 전망에 대해 여전히 낙관적이다. 백악관의 정권교체로 기후위기 대응책에 대한 지원이 재개될 것이라는 희망이 있다. 미국 대선 후 2주 만에 칠레에 본사를 둔 리튬 광산 회사인 알버마렐(Albermarle)의 주가가 20% 이상 상승했다. 영국에서는 2030년까지 새로운 디젤 및 휘발유 자동차 금지령을 앞당기겠다는 보리스 존슨의 발표가 시장에 활력을 불어넣었다.

유럽 ​​위원회는 여전히 리튬 산업이 자체 산업이라고 부르기를 원한다. 9월에 슬로바키아 외교관과 위원회 부회장인 마로시 셰프초비치(Maroš Šefčovič)는 포르투갈의 계획을 자동차 부문에 "필요한" 것으로 공개적으로 승인했다. 게다가 유럽 투자은행(European Investment Bank)이 도와줄 것이라고 그는 약속했다. 그의 논평은 원자재에 대한 새로운 EU 전략의 시작과 함께 울려 퍼졌다. 이 전략은 무엇보다도 2030년까지 유럽의 리튬 공급을 18배 늘리고 제삼자 국가에 대한 유럽의 의존도를 줄이는 것을 추구하는 것이다.

이는 포르투갈의 리튬 광산 반대자들에게 실망스러운 일이지만 셰프초비치는 그들에게 약간의 위안을 제공했다. 광산 결정은 "지역 사회와의" 대화를 통해 내려져야 하며 "이 프로젝트가 가장 중요할 뿐만 아니라 지역과 국가에도 도움이 될 것이라는 점을 지역 사회에 확신시켜야 합니다"라고 덧붙였다.

현대의 기업 책임 운동은 이러한 논리를 기반으로 한다. 첫째, 모든 부정적인 산업적 영향을 제거할 것을 약속하지 않는다. 대신 셰프초비치의 말을 사용하여 이를 "관리"하고 보상적 "이점"과 함께 모든 피해의 균형을 맞출 것을 약속한다. 포르투갈 북부에 있는 사바나 광산의 경우 회사는 지역 환경 영향이 있을 것이라는 점을 인정하지만 긍정적인 측면(내부 투자, 일자리, 지역 사회 프로젝트)이 더 클 것이라고 주장한다.

칠레의 록우드 광산에서 처리된 탄산리튬 샘플. 사진: Ivàn Alvarado/Reuters

런던에 있는 왕립 예술 대학에 기반을 둔 포르투갈 환경 건축가인 고도프레도 페레이라(Godofredo Pereira)는 회의적이다. 칠레의 소금 평지 개발에 대한 그의 직접 관찰은 대화의 제안이 피상적일 수 있음을 시사한다. 국제 협정이 원주민 집단에 "자유롭고 사전적이며 정보에 입각한 동의"의 권리를 부여하는 아타카마에서도 발카자르와 같은 비판하는 사람들도 자신들의 의견이 알려지도록 하기 위해 고군분투한다. 대신, 광업을 지지하는 커뮤니티 그룹의 관점은 보편적인 것으로 간주된다. 필요한 경우, 리튬을 "전략적" 또는 "핵심적" 국가 가치의 광물로 정의함으로써 동의를 얻어야 할 의무를 약화시킬 수 있다. 이는 전 세계 온난화 속도를 늦추고 공기를 맑게 하는 리튬의 기여를 고려할 때 충분히 쉬운 일이다.

또한 페레이라에 따르면 약속된 절충안이 처음에 보이는 것과 거의 일치하지 않는 경우도 많다. 기업 책임의 자발적인 성격은 광산 회사가 적합하다면 후퇴할 수 있음을 의미한다. 지역 그룹이 고정 로열티 협상에 성공하더라도(아타카마의 한 주요 추출업체의 경우 매출의 3.5%), 커뮤니티는 종종 전리품을 위한 후속 싸움에서 분열된다.

녹색 기술의 이름으로 포르투갈의 산을 파내는 것은 여전히 ​​피할 수 있다. 논란이 덜한 대안 기술이 등장할 수 있다. 예를 들어, 녹색 수소는 유럽 배출량의 최대 10%를 상쇄하는 데 도움이 될 수 있다. 좀 더 즉각적인 해결책은 우리가 어떻게 돌아다니는지를 다시 생각하는 것일 것이다. 프로비던스 칼리지(Providence College)의 테아 리오프랑코스(Thea Riofrancos)가 지적했듯이 모든 사람이 기차, 트램, 전자 버스, 자전거, 차 공유와 같은 "합리적인 교통수단"을 채택한다면 모든 종류의 승용차에 대한 수요가 하룻밤 사이에 줄어들 것이다.

그러나 포르투갈의 반광업 단체의 경우 시계가 똑딱거리고 있다. 고도프레도는 시민들이 "우리가 원하는 발전 모델에 대한 대화(dialogue)를 하기 위해" 대화(conversation)를 요구해야 한다고 주장했다. 만약 사람들이 더 잘 알게 된다면, 여론이 그들 편으로 흔들릴 수 있고, 국가의 리튬 채굴 계획이 보류될 수 있을 것이라고 그는 추론했다. 이와 관련, 최근 포르투갈 녹색당의 광산 정책에 대한 국가 영향 평가 요구가 유망하다.

포르투갈의 시위대는 녹색 성장을 막는 것이 그들에게 도움이 되지 않는다는 것을 알 수 있다. 이러한 내륙 지역은 투자가 필요하다. 따라서 주앙 카소테의 이웃 마을 놀이터 울타리에 현수막이 걸려 있는데, "낭 아 미노"(Não à Mina, 광산 반대) 옆에 "싱 아 비타"(Sim à Vida, 생명 지지)라고 쓰여 있다. 마리오 이나시오와 마리아 카르모를 포함한 광산 반대자들을 위한 "생명"은 생태 관광, 재생 농업, 지역 공급망 및 기타 저탄소 생활 원칙이다. 카소테에게 있어 그것은 괜찮은 하루 일과에 대한 적절한 임금을 의미한다. 녹색 미래를 위해서는 두 가지 비전을 모두 수용하는 것이 중요하다.