플라스틱 재활용의 잘못된 신화: 95%의 플라스틱은 재활용되지 않으며 매립된다

플라스틱 용기에 표시된 재활용 마크를 믿고 소비자들은 플라스틱을 재활용 쓰레기통에 버린다. 지난 수십 년 동안 업계는 플라스틱 재활용이라는 신화를 통해 소비자들을 현혹해왔지만 플라스틱의 95%는 그대로 버려지며, 재활용률이 가장 높다는 탄산음료수 병조차도 '재활용'에 걸맞은 30% 재활용 기준을 통과하지 못하고 있다. 업계는 지금 기술이 '재활용 혁명'의 첨단에 서있다고 주장하지만, 분류와 수집에 비용이 많이 들고 재사용될수록 독성이 강해지는 플라스틱은 실제로 거의 재활용되지 않는다. 이 글은 NPR의 탐사 전문 기자 Laura Sullivan의 10월 24일 자 기사 Recycling plastic is practically impossible — and the problem is getting worse의 번역으로 미국 업계에서 주장하는 플라스틱 재활용은 사실상 사실이 아니며 플라스틱의 재활용이 기술적으로 불가능하다고 자료를 통해 분석하고 있다.

플라스틱을 재활용하는 것은 사실상 불가능하며, 문제는 점점 더 심각해지고 있다

Laura Sullivan

원치 않는 사용된 플라스틱이 오리건주의 재활용 시설인 가튼 서비스(Garten Services) 밖에 놓여있다. 사진: Laura Sullivan/NPR

미국의 플라스틱 재활용 현황에 대한 그린피스(Greenpeace)의 보고서에 따르면 사람들이 재활용 쓰레기통에 버리는 대부분의 플라스틱은 매립지로 향하거나 더 심한 경우도 있다.

이 보고서는 올해 5월에 발표된 별도의 자료를 인용하여 실제로 새로운 것으로 변한 플라스틱의 양이 약 5%로 새로운 최저치로 떨어졌다고 밝혔다. 플라스틱이 더 많이 생산됨에 따라 그 수치는 더 줄어들 것으로 예상된다.

그린피스는 재활용 쓰레기통에 버려지는 가장 많은 품목 중 하나인 탄산음료 병조차도 플라스틱이 엘렌 맥아더 재단의 새로운 플라스틱 경제 이니셔티브(New Plastic Economy Initiative)에 의해 설정된 기준에 따라 "재활용 가능"이라고 불리는 기준을 충족하지 못한다는 것을 발견했다. 플라스틱은 그 기준에 도달하기 위해 30%의 재활용률을 가져야 한다; 어떤 플라스틱도 그 비율에 가깝게 재활용되고 재사용된 적이 없다.

"더 많은 플라스틱이 생산되고 있고 심지어 더 적은 비율의 플라스틱이 재활용되고 있습니다."라고 그린피스 USA의 수석 플라스틱 운동가인 리사 램스든(Lisa Ramsden)은 말한다. "위기는 점점 더 악화되고 있으며, 급격한 변화가 없다면 업계가 2050년까지 플라스틱 생산을 세 배로 늘릴 계획이기 때문에 계속 악화될 것입니다."

폐기물 관리 전문가들은 플라스틱의 문제는 수집과 분류에 비용이 많이 든다는 것이라고 말한다. 현재 수천 가지의 다른 종류의 플라스틱이 있으며, 그중 어느 것도 함께 녹일 수 없다. 플라스틱은 또한 한두 번 사용하면 변질된다. 그린피스는 플라스틱이 더 많이 재사용될수록 더 독성이 강해진다는 것을 발견했다.

반면에, 새로운 플라스틱은 싸고 생산하기 쉽다. 그 결과 플라스틱 쓰레기는 시장이 거의 없다는 것이며, 이는 일반인들이 듣고 싶어 하지 않는 현실이다.

서던 오리건 새니테이션 (Southern Oregon Sanitation)의 총괄 매니저인 트렌트 카펜터(Trent Carpenter)는 몇 년 전에 고객들에게 탄산음료 병 그리고 우유 용기나 세제 병과 같은 단지 이외의 플라스틱 쓰레기를 더 이상 가져갈 수 없다고 말했을 때 사람들이 화가 났다고 말한다. 그들은 딸기 용기, 가방, 요구르트 컵, 그리고 모든 종류의 플라스틱 쓰레기를 재활용 쓰레기통에 넣고 싶어 했다.

카펜터는 "우리는 개인들에게 그 물질의 많은 부분이 결국 매립지로 가게 된다는 것을 재교육해야 했습니다, "라고 말했습니다. "그것은 재활용 시설로 가서 재활용되는 것이 아닙니다. 재활용 시설로 가서 다른 곳에 매립될 것입니다. 왜냐하면 그 재료로는 아무것도 할 수 없기 때문입니다."

그 메시지는 공공장소에 있는 많은 다양한 쓰레기통과 플라스틱을 가진 대중들과 그들의 플라스틱을 재활용 용기에 넣으라고 말하는 커뮤니티에서 수용하기 어려웠다.

카펜터는 고객들에게 가방이나 용기 같은 플라스틱이 새로운 것으로 바뀌고 있다고 계속 말하는 회사들과는 달리 고객들에게 투명하게 진실을 말하고 싶었다고 말한다.

카펜터는  다른 회사에 대해 "정치적으로 '이런, 우리는 모든 것을 가져갈 것이고 재활용할 수 있다고 생각합니다'라고 말한 다음 다른 방법을 찾는 것이 더 쉽습니다."라고 말했다. "그건 기껏해야 그린워싱입니다."

그린피스는 몇몇 시설들이 컵과 용기를 재처리하려고 하는 것을 발견했다. 이 시설들은 컨테이너의 표시 때문에 때때로 "번호 5"(number 5)라고 불린다. 하지만 그 숫자는 적다. 미국 내 재활용 시설의 52%가 그러한 종류의 플라스틱을 수용하고 있지만, 보고서는 5% 미만이 실제로 재활용되고 있으며, 나머지는 매립지에 버려지고 있다는 것을 발견했다.

낮은 재처리율은 석유 및 가스 산업의 계획과 상충된다. 산업 로비스트들은 2040년까지 그들이 만드는 모든 플라스틱 조각을 새로운 것으로 재활용할 계획이라고 말한다. NPR과의 인터뷰에서, 업계 관계자들은 그들이 어떻게 100% 재활용률을 달성하려고 계획했는지 설명할 수 없었다.

2020년 NPR 조사 보고서는 산업 관계자들이 플라스틱이 경제적으로 재활용될 수 없다는 것을 이미 1970년대와 1980년대에 알고 있었음에도 불구하고 플라스틱의 재활용 가능성에 대해 대중을 오도했다는 것을 발견했다.

산업계 로비단체인 미국화학위원회(American Chemistry Council)는 당초 그린피스 보고서에 대한 NPR의 논평 요청에 응하지 않았다. 이 단체의 플라스틱 담당 부사장인 조슈아 바카(Joshua Baca)는 그린피스의 견해를 "오해의 소지가 있고 물정을 모르는 것이며 잘못된 것"이라고 NPR에 이메일을 보냈다.

그는 업계가 플라스틱을 재활용하는 것에 대해 "분류, 진보된 재활용, 그리고 사용한 플라스틱을 계속해서 리메이크할 수 있게 하는 새로운 파트너십"에 의해 "순환 혁명의 첨단에 있다"라고 믿고 있다고 말했다.

일부 주들의 환경 운동가들과 의원들은 이제 플라스틱의 1회 사용을 금지하며, 고객들이 플라스틱 병을 다시 가져오도록 돈을 지불하는 "병 법안"을 추진하고 있다. 이 법안은 오레곤과 미시간과 같은 지역에서 플라스틱 병 재활용률을 성공적으로 이끌었지만 플라스틱과 석유 산업 로비스트들의 급격한 저항에 직면했다.

램스든은 "진정한 해결책은 재사용 및 리필 시스템으로 전환하는 것입니다, "라고 말했다. "우리는 플라스틱 오염에 대한 결정점에 있다. 이제는 기업들이 플라스틱 수도꼭지를 잠가야 할 때입니다."

플라스틱 재활용을 수용한 지 몇 년이 지난 후, 많은 환경 단체들은 대중이 마침내 플라스틱을 그들이 말하는 것, 즉 쓰레기로 볼 수 있기를 희망하고 사람들이 대신 사용할 수 있는 다른 것이 있는지 스스로에게 물어보기를 희망한다고 말한다.