역자 주: 플라스틱의 사용이 기하급수적으로 증가하고 있는 가운데 미세 플라스틱의 환경과 인체 영향에 대한 우려 또한 증가하고 있다. 최근 연구에서는 미세 플라스틱이 혈액에서 처음 발견되어 인간의 장기에 머물 수 있음이 밝혀졌다. 더 최근 연구에서는 실제로 미세 플라스틱이 폐의 하단부와 같은 장기의 깊숙한 곳의 조직 샘플에서 발견되었다. 에베레스트 정상에서 심해 말단까지 플라스틱은 우리 일상에 깊이 침투해 있지만, 그것이 어떻게 인체에 영향을 미치고 세포를 변형시키며, 어떠한 부정적 효과를 가져오는지에 대한 연구는 여전히 일천하다. 이 글은 Guardian의 환경 섹션 편집자 Damian Carrington의 4월 6일 자 기사 Microplastics found deep in lungs of living people for first time의 번역으로 미세 플라스틱이 얼마나 인체 깊숙이 침투하며, 어떻게 인간의 건강에 영향을 미칠 수 있는가에 대한 가장 최신 연구를 소개하고 있다. 이 연구에 따르면 미세 플라스틱이 기도가 좁아 좀처럼 침투하기 힘들 것이라고 예상했던 폐의 하부에서 발견되어 인간 장기에 누적될 수 있음을 보여준다.
살아있는 사람의 폐 깊숙한 곳에서 처음으로 미세 플라스틱 발견
수술을 받은 환자 13명 중 11명의 조직에서 입자가 발견되었으며 폴리프로필렌과 PET가 가장 흔함
미세 플라스틱(Microplastic) 오염물질이 살아있는 사람의 폐 깊숙이 박혀 있는 것이 처음으로 발견됐다. 입자는 분석된 거의 모든 샘플에서 발견되었다.
과학자들은 현재 미세 플라스틱 오염이 전 세계 어디에나 존재하기 때문에 인간의 노출을 피할 수 없으며 이는 건강 "위험성에 대한 우려가 증가하고 있음"을 의미한다고 말했다.
수술을 받은 13명의 환자 조직에서 샘플을 채취한 결과 11명의 환자에서 미세 플라스틱이 발견됐다. 가장 흔한 입자는 플라스틱 포장 및 파이프에 사용되는 폴리프로필렌과 병에 사용되는 페트(polyethylene terephthalat, PET)였다. 이전의 두 연구에서는 부검 중에 채취한 폐 조직에서 유사하게 높은 비율로 미세 플라스틱이 발견되었다.
사람들은 이미 작은 입자를 호흡하고 음식과 물을 통해서도 섭취하는 것으로 알려져 있다. 높은 수준의 미세 플라스틱에 노출된 노동자도 질병에 걸린 것으로 알려져 있다.
미세 플라스틱은 3월에 처음으로 사람의 혈액에서 발견되었는데, 이것은 입자들이 몸 전체를 이동하고 장기 안에 머물 수 있다는 것을 보여준다. 건강에 미치는 그것의 영향은 아직 알려지지 않았다. 그러나 연구자들은 미세 플라스틱이 실험실에서 인간 세포에 손상을 입히고 대기 오염 입자가 이미 몸에 들어가 연간 수백만 명의 조기 사망을 유발하는 것으로 알려져 있기 때문에 우려하고 있다.
이번 연구의 수석 저자인 영국 헐 요크(Hull York) 의과대학의 로라 새도프스키(Laura Sadofsky)는 “우리는 폐의 아래쪽 영역에서 가장 많은 수의 입자나 우리가 발견한 크기의 입자를 찾을 것이라고 기대하지 않았습니다."라고 말했다. "폐의 하부에 있는 기도가 더 작기 때문에 놀랍고 우리는 이렇게 깊이 들어가기 전에 이 크기의 입자들이 걸러지거나 잡힐 것이라고 예상했었습니다."
"이 데이터는 대기 오염, 미세 플라스틱 및 인간 건강 분야에서 중요한 진전을 제공합니다."라고 그녀는 말했다. 이 정보는 건강 영향을 확인하기 위한 실험실 실험의 현실적인 조건을 만드는 데 사용될 수 있다.
'Science of the Total Environment' 저널에 게재 승인을 받은 이 연구는 수술 타깃 인근의 건강한 폐 조직 샘플을 사용했다. 이 연구는 0.003mm 크기의 입자를 분석하고 분광기를 사용하여 플라스틱 유형을 식별했다. 또한 배경 오염(background contamination) 수준을 설명하기 위해 대조 샘플을 사용했습니다.
부검 샘플에 대한 브라질의 2021년 연구에서는 분석 대상 20명 중 13명에서 미세 플라스틱이 발견되었으며, 이들의 평균 연령은 새도프스키의 연구에서 평가한 사람들보다 높았다. 비닐봉지에 사용되는 폴리에틸렌은 가장 흔한 입자 중 하나였다. 연구원들은 "해로운 건강 결과는 흡입 후 호흡기 계통의 이러한 오염물질과 관련이 있을 수 있습니다."라고 결론을 내렸다.
1998년 폐암 환자에 대한 미국 연구에서는 100개 이상의 샘플에서 플라스틱과 식물 섬유(면과 같은)를 발견했다. 암 조직에서 샘플의 97%가 섬유를 포함하고 비암성 샘플에서 83%가 오염되었다.
엄청난 양의 플라스틱 폐기물이 환경에 버려지고 미세 플라스틱이 에베레스트 정상에서 가장 깊은 바다에 이르기까지 지구 전체를 오염시키고 있다. 미세 플라스틱은 임산부의 태반에서 발견되었으며 임신한 쥐의 경우 미세 플라스틱은 폐를 통해 심장, 뇌 및 태아의 다른 기관으로 빠르게 전달된다.
최근 한 리뷰는 암 위험을 평가하며 다음과 같이 결론지었다. "미세·나노 플라스틱이 인체의 구조와 과정에 어떤 영향을 미치는지, 세포를 변형시키고 발암을 유도할 수 있는지, 있다면 어떻게 그럴 수 있는지에 대한 보다 상세한 연구가 특히 플라스틱 생산의 기하급수적인 증가에 비추어 볼 때 시급하다"라고 결론지었다.
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