[제프리 삭스 & 닐 해리슨] 미국 생명공학, 코로나19 창조에 도움?: 도전 받는 코로나19 우한 기원설

* 역자 주: 코로나19 팬데믹이 전 세계를 휩쓴 지 이미 3년째로 접어들고 있지만 그 기원을 둘러싼 질문은 여전히 해소되고 있지 않다. 2019년 12월 말 중국 우한의 재래시장에서 코로나19가 발병했다는 표준 설명은 이미 오래전부터 의심을 받아왔으며, 코로나19가 자연발생이 아닌 실험실에서 유출되었을 것이라는 가설은 한때 음모론으로 일축되었지만 미국 정보기관들이 실험실 유출 가능성을 인정하면서 보다 설득력 있는 이론으로 등장하고 있다. 실제로 미국 국립보건원은 코로나19 발병 오래전부터 코로나 바이러스에 관한 지원을 해왔으며, 코로나19를 유발한 SARS-CoV-2 바이러스 관련 연구도 존재해왔다. 하지만 국립보건원은 이에 대한 정보를 은폐하려 했던 사실이 미국 시민단체들의 정보공개 청구로 드러났다. 이제 미국의 저명한 학자들도 코로나19의 미국 실험실 기원 혹은 미국 생명공학 기술의 지원을 받은 중국 기원에 관해 본격적인 질문과 정부의 투명한 정보공개를 요구하고 있다. 이 글은 콜롬비아 대학 교수 Neil L. Harrison과 콜롬비아 대학 교수이자 우리에게는 '빈곤의 종말' 저자로 잘 알려진 Jeffrey D. Sachs의 세계 최대 언론 조직인 Project Syndicate 5월 27일 자 기고 Did US Biotechnology Help to Create COVID-19?의 번역으로 코로나19 바이러스가 미국의 실험실 혹은 미국 생명공학 기술의 지원을 받은 중국 연구자에 의해 퍼졌을 가능성, 미국 정부기관들의 코로나19 발병 미국 기원에 대한 조사 은폐 시도, 코로나19 팬데믹 이전에 이를 유발한 SARS-CoV-2 바이러스에 대한 기존 미국 내 연구, 코로나19 미국 발병을 합리적으로 의심할 수 있는 10가지 팩트, 그리고 코로나19 미국 기원 혹은 미국 기술의 지원을 받은 중국 기원을 입증하기 위한 독립 연구자 패널 등에 대해 설명하고 있다.

미국 생명공학이 코로나19 창조에 도움이 되었는가?

Neil L. Harrison , Jeffrey D. Sachs

미국 당국은 우한에서 코로나19의 명백한 출현에 대해 중국만을 비난하면서도, 미국 과학 연구 기관들이 대유행의 여건을 조성하는 데 어떤 역할을 했을지에 대한 조사를 억압했다. 그러나 만약 코로나바이러스가 정말로 실험실에서 왔다면, 미국의 책임은 거의 확실하다.

출처: Project Syndicate

조 바이든 미국 대통령이 미국 정보기관에 COVID-19의 기원을 밝혀달라고 요청했을 때, 그 결론은 현저하게 과소평가되었지만 그럼에도 불구하고 충격적이었다. 정보기관(IC, Intelligence Community)은 한 페이지 분량의 요약본을 통해 SARS-CoV-2(코로나19를 유발하는 바이러스)가 실험실에서 나왔을 가능성을 배제할 수 없다는 점을 분명히 했다.

그러나 미국인과 세계인들에게 더욱 충격적인 것은 IC가 침묵을 지킨 또 다른 점이다. 만약 바이러스가 정말로 실험실 연구와 실험에서 나온 것이라면, 그것은 거의 틀림없이 중국의 연구자들이 이용할 수 있게 된 미국의 생명공학 기술과 노하우로 만들어졌을 것이다.

코로나19의 기원에 대한 완전한 진실을 알기 위해, 우리는 중국 우한의 발생뿐만 아니라, 팬데믹에 앞서 관련된 미국의 과학 연구, 국제 지원 및 기술 라이선스에 대한 완전하고 독립적인 조사가 필요하다.

우리는 최근 전미 과학 아카데미(National Academy of Sciences) 회보에서 그러한 조사를 요청했다. 어떤 사람들은 우리가 그렇게 하는 이유를 "음모론"이라고 일축할 수도 있다. 그러나 분명히 해두자. 바이러스가 실험실에서 나왔다면 정상적인 연구 과정에서 우연히 그렇게 되었을 것이 거의 확실하며 무증상 감염을 통해 발견되지 않을 수도 있다.

물론 바이러스가 자연적으로 기원했을 가능성도 여전히 남아 있다. 결론은 아무도 모른다는 것이다. 그렇기 때문에 미국에서 사용 가능한 데이터베이스에 포함된 모든 관련 정보를 조사하는 것이 중요하다.

놓친 기회

2020년 초 팬데믹이 시작된 이후, 미국 정부는 중국을 비난하는 손가락질을 했다. 그러나 처음으로 관찰된 코로나19 사례가 우한에서 발생한 것이 사실이지만, 발병의 전체 이야기는 코로나바이러스를 연구하고 중국을 포함한 전 세계 다른 국가와 생명공학을 공유하는 데 있어 미국의 역할이 포함될 수 있다.

사스(SARS)와 유사한 코로나바이러스를 다루는 미국 과학자들은 이에 대한 약물과 백신 개발을 목표로 위험한 새로운 변종을 정기적으로 만들고 테스트한다. 이러한 "기능 획득"(gain-of-function) 연구는 수십 년간 진행돼 왔지만 자칫 우발적으로 발병할 수도 있고, 새로운 바이러스를 만드는 기법과 기술이 엉뚱한 사람의 손에 넘어갈 수도 있다는 우려 때문에 늘 논란이 됐다. SARS-CoV-2가 이 광범위한 연구 노력 덕분에 놀라운 전염성을 갖게 되었는지 여부를 묻는 것은 합리적이다.

불행히도, 미국 당국은 바로 이 질문을 억제하려고 노력했다. 전염병 초기에 미국 국립보건원(National Institutes of Health, NIH)이 문의한 소규모 바이러스학자 그룹은 NIH 지도부에 SARS-CoV-2가 종종 NIH의 지원을 받아 미국 바이러스학자들이 수년 동안 실험에서 사용해 온 특이한 특징을 가지고 있다고 언급하면서, SARS-CoV-2가 실험실 연구로부터 발생했을 수 있다고 말했다.

NIH 공무원이 언제, 무엇을 들었는지 어떻게 알 수 있는가? 왜냐하면 우리는 이제 정보공개법(FOIA) 요청에 따라 NIH에 의해 공개된 공개 가능한 정보를 가지고 있기 때문이다. 우리는 2020년 2월 1일 NIH가 바이러스의 가능한 기원에 대해 논의하기 위해 최고 바이러스 학자 그룹과 전화 회의를 개최한 것을 알고 있다. 그 통화에서 몇몇 연구원들은 바이러스의 실험실 조작이 가능할 뿐만 아니라 일부에 따르면 심지어 그럴 가능성이 있다고 지적했다. 그 시점에서 NIH는 긴급 독립 조사를 요청했어야 했다. 대신, NIH는 이 조사 라인을 기각하고 신용을 떨어뜨리려고 노력해왔다.

문제 회피(HEADS IN THE SAND)

2월 1일 전화 통화가 있은 지 며칠 만에 바이러스 학자 그룹이 참여했던 일부를 포함하여 "SARS-CoV-2의 인접 기원"(Proximal Origin of SARS-CoV-2)에 관한 논문의 첫 번째 초안을 준비했다. 최종 초안은 한 달 후인 2020년 3월에 발표되었다. 2월 1일에 바이러스가 실험실 조작 가능성의 징후를 보였다는 초기 관찰에도 불구하고 3월 논문은 그것이 자연에서 나왔다는 압도적인 증거가 있다고 결론지었다.

저자들은 "유전자 데이터가 SARS-CoV-2가 이전에 사용된 어떤 바이러스 백본(virus backbone)으로부터도 파생되지 않았다는 것을 반박할 수 없기 때문에 바이러스가 실험실에서 나왔을 가능성이 없다고 주장했다. 그러나 그 핵심 주장을 뒷받침하는 단일 각주(20번)는 2014년의 논문을 언급하는데, 이는 저자들의 추정상 "반박할 수 없는 증거"가 적어도 5년 이상 지난 것임을 의미한다.

실험실 누출 가설에 대한 독립적인 조사를 지원하기를 거부했기 때문에 NIH와 기타 미국 연방 정부 기관은 US Right to Know 및 The Intercept를 포함한 다양한 조직으로부터 많은 정보공개법 요청을 받았다. 이러한 정보공개와 인터넷 검색 및 "내부고발자" 유출은 몇 가지 놀라운 정보를 드러냈다.

예를 들어, 에코헬스 얼라이언스(EcoHealth Alliance, EHA)와 우한 바이러스연구소(Wuhan Institute of Virology, WIV) 및 노스캐롤라이나대학교(UNC) 연구진이 미국 방위고등연구계획국(US Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA)에 제출한 2018년 3월 보조금 제안을 생각해 보자. 지원자들은 11페이지에서 박쥐 코로나바이러스의 유전자 코드를 어떻게 바꿔 SARS-CoV-2 바이러스의 가장 특이한 부분을 정확히 삽입할 것인지 자세히 설명한다.

DARPA가 이 보조금을 승인하지 않았지만 작업은 계속 진행되었을 수 있다. 우리는 단지 모를 뿐이다. 그러나 또 다른 정보공개 요청 덕분에 이 그룹이 중동호흡기증후군(MERS)을 유발하는 다른 코로나바이러스에 대해 유사한 기능 획득 실험을 수행했다는 것을 알고 있다.

또 다른 경우에는 미국 국립 알레르기 및 전염병 연구소(National Institute of Allergy and Infectious Diseases)가 4월 초안을 작성한 코로나19 연구를 위한 전략 계획을 포함하여 2020년 2월로 거슬러 올라가는 문서 290페이지를 은폐하려는 놀라운 노력을 포함하여 정보 공개 내용이 크게 수정되었다. 그러한 광범위한 수정은 과학에 대한 대중의 신뢰를 깊이 손상시키고 연구자와 독립적인 조사자들로부터 추가적인 긴급 질문을 불러일으킬 뿐이다.

사건의 사실

여기 우리가 알고 있는 10가지 사항이 있다.

첫째, SARS-CoV-2 게놈은 감염성을 증가시키는 역할을 하는 특정 12-뉴클레오티드 서열(유전 코드)로 구별된다. 이 삽입에 의해 지시되는 특정 아미노산 서열은 많이 논의되어 왔으며 푸린 절단 부위(furin cleavage site, FCS)로 알려져 있다.

둘째, FCS는 2003-04년 사스 발생 이후 2006년부터 최첨단 연구의 대상이 되어 왔다. 과학자들은 오랫동안 FCS가 이 바이러스의 감염성과 병태생리의 열쇠를 쥐고 있다는 것을 이해해왔다.

셋째, SARS-CoV-2는 FCS가 있는 것으로 알려진 SARS 유사 바이러스(sarbecovirus) 계열의 유일한 바이러스이다. 흥미롭게도 SARS-CoV-2(24개 뉴클레오티드로 암호화된 8개 아미노산)에 존재하는 FCS의 특정 형태는 미국 연구실에서 연구된 인간 나트륨 채널(human sodium channel)과 공유된다.

넷째, FCS는 이미 전염성과 독성의 동인으로 잘 알려져 있기 때문에 미국 과학자 그룹이 2018년 박쥐에서 발견되는 사스와 유사한 바이러스에 FCS를 삽입하는 효과를 연구하기 위해 미국 정부에 제안서를 제출했다. 비록 이런 종류의 작업의 위험이 얼마 동안 강조되어 왔지만, 이 박쥐 바이러스들은 어쨌든 더 낮은 위험 범주에 속하는 것으로 여겨졌다. 이로 인해 NIH의 기능 획득 지침에서 면제되었고, 따라서 부적절한 생물안전 2등급(BSL-2 safety level)에서 NIH가 자금을 지원하는 실험을 수행할 수 있었다.

다섯째, NIH는 그러한 기능 획득 연구의 강력한 지지자였으며, 그중 많은 부분이 미국에서 개발한 생명공학을 사용하여 수행되었으며 NIH가 지원하는 EHA, WIV 및 UNC 간의 3자 파트너십 내에서 실행되었다.

여섯째, 2018년, 이 연구를 추구하는 미국의 한 선도적인 과학자는 실험실 조작이 약물 및 백신 발견에 필수적이지만, 규제 강화가 진전을 방해할 수 있다고 주장했다. 바이러스 학계 내의 많은 사람들은 NIH와 독립적인 국가 규제 기구의 설립을 포함하여 가장 위험성이 높은 바이러스 조작에 대한 규제를 강화해야 한다는 합리적인 요구에 계속 저항하고 있다.

일곱째, 바이러스가 발병에 대한 인식을 2019년 12월 말까지로 정하는 표준 설명보다 훨씬 더 일찍 유포되었을 가능성이 매우 크다. 우리는 아직도 미국 정부의 일부가 언제 발병을 인지했는지는 모르지만, 일부 과학자들은 12월 중순을 기점으로 발병을 인지하고 있었다.

여덟째, NIH는 이미 2020년 2월 1일에 NIH가 자금을 지원하는 실험실 연구의 결과로 바이러스가 출현할 수 있음을 알았지만 그 근본적인 사실을 대중이나 미 의회에 공개하지 않았다.

아홉째, 중국 당국이 우한 재래시장과 야생 동물에 대한 광범위한 샘플링에서 SARS-CoV-2 바이러스를 보유하고 있는 야생 동물은 단 한 마리도 발견되지 않았다. 그럼에도 불구하고 NIH가 사스 유사 코로나바이러스 연구 및 조작에 관여하는 미국 기관, 학술 센터 및 생명 공학 회사의 실험실 기록을 요청했다는 징후는 없다.

열 번째, IC는 적어도 미국 정보기관 중 일부가 실제로 실험실 방출이 바이러스의 가장 가능성이 높거나 최소한 가능한 기원이라고 믿는 이유를 설명하지 않았다.

투명성을 위한 시간

아직 풀리지 않은 질문을 감안할 때, 우리는 미국 정부에 초당적 조사를 실시할 것을 촉구한다. 우리는 관련 연방 기관(NIH 및 국방부 포함), 그들이 지원하는 실험실, 바이러스 염기서열 데이터를 저장하고 보관하는 학술 기관, 생명공학 회사의 장부를 열지 않고는 SARS-CoV-2의 기원을 결코 이해할 수 없다.

조사의 핵심 목표는 다음과 같은 기본적인 질문을 밝히는 것이다. 미국 연구자들이 사스와 유사한 바이러스에 FCS를 삽입하기 위한 연구를 수행하거나 중국 연구원들을 도와 현재 유행병을 일으킨 것과 같은 새로운 병원체를 만드는 데 가능한 역할을 했는가?

코로나19의 기원에 대한 조사는 더 이상 IC가 주도하는 비밀 벤처가 되어서는 안 된다. 프로세스는 투명해야 하며 모든 관련 정보는 독립적인 과학 연구자가 사용할 수 있도록 공개되어야 한다. 발병 초기에 발생한 사건에 관한 정보를 억제하고 미국 내에서 명확하게 입수할 수 있는 추가 증거를 찾는 것을 방해하기 위한 공동의 노력이 있었음이 분명해 보인다. 우리는 미국 의회와 대중에게 조언하기 위해 관련 분야의 독립적인 연구자 패널을 만들고 모든 관련 데이터에 대한 액세스 권한을 부여할 것을 제안한다.

중국이나 다른 나라를 기다리지 않고, 단순히 미국을 보는 것만으로도 이 바이러스의 기원에 대해 더 많이 알 수 있는 좋은 기회가 우리에게 있다.  우리는 그러한 조사가 오래전에 이루어져야 했다고 생각한다.