지난 한세기 인간의 키는 얼마나 컸을까?: 한국 여성 신장 증가율 세계 1위

인구의 평균 신장은 인구의 생활 수준과 밀접한 관련이 있다. 어린 시절 영양 부족과 질병은 인간의 성장을 제한한다. 물질적 생활 수준의 개선은 인간의 신장을 높이기 때문에 키는 생활 수준에 대한 간접적인 척도로 사용된다. 특히 키에 대한 연구는 역사가들이 통계 전(pre-statistical) 기간이라 불리는 데이터가 거의 또는 전혀 없는 기간의 생활 조건 연구에 도움을 준다. 하지만 신장이 웰빙의 직접적인 척도로 사용되지 않는다는 점에 유의해야 한다. 주어진 인구 내에서 키의 변화는 주로 유전적 요인에 의해 결정된다. 250,000명 이상의 개인을 대상으로 한 연구에서 우드 외 연구진은 개인 키에 영향을 미치는 697개의 유전자 변형을 식별하였다. 인간 신장의 역사는 영양 부족과 질병에 대한 진행 상황의 추적과 현대의 물질적 생활 수준의 생활 조건에 영향의 이해를 가능케 한다.

지난 2천 년 동안 인간 키의 변화: 1800년대 인간보다 컸던 중석기와 신석기 인간

인간 유골에 대한 연구는 샘플 수 등의 문제로 특정 기간의 인간 신장의 대표성과 표준 키를 측정하기에는 한계가 있지만, 인간의 키의 변화를 추적하는 데 도움을 준다. 아래 그래프와 도표에서 보듯이 이 연구들에 따르면 지난 2천 년 동안 유럽인 키는 170cm 전후를 오가며 상당히 안정적인 진폭을 보여왔다. 일본의 경우는 유럽인보다 10cm 정도의 차이가 있었다. 하지만 동서양을 막론하고 천 년 전 혹은 그 이전 인간의 키는 1800년대 인간의 키와 비슷했거나 더 컸다. 또한 유럽의 중석기와 신석기 시대 인간은 1800년 당시 유럽에서 가장 부유했던 영국과 홀랜드인들과 비슷했거나 더 컸다.

하지만 현대화의 시작과 함께 신장의 급격한 변화가 이루어졌으며, 특히 선진국에서 신장의 상승 폭은 현저했다. 아래 도표는 지난 2세기 동안의 나라별 남성 신장 변화를 보여준다. 남성 중심의 데이터는 과거 자료의 상당 부분은 군인, 범죄자, 노예와 하인들로부터 수집되었다는 데이터 소스의 제한성 때문이다.

네덜란드 남성의 키는 1810년~1980년 사이 16.7cm, 독일은 12.7cm만큼 증가했다. 미국 남성의 평균 신장은 1870년~1980년 사이 약 8cm 증가했다. 한국 남성의 키는 1870년 163.4cm에서 19세기 말까지 급속히 감소했으나 20세기 들어 지속해서 증가해 1980년에는 173.8로 약 10cm 증가했음을 알 수 있다. 세계 각국의 이러한 신장 증가는 건강과 영양 상태의 개선과 맥을 같이 한다.

인류의 키는 지난 100년간 얼마나 성장했을까?

아래 도표는 1896년부터 1996년 사이 출생한 사람들이 18세에 도달했을 시점, 즉 1914년~2014년 사이의 평균 신장이다. 1996년에 태어난 성인 남성이 만 18세가 된 2014년과 한 세기 전인 1896년 태어난 성인 남성이 만 18세가 된 1914년 남성의 세계 평균 신장은 162cm에서 171cm(cm)로 증가했다. 같은 기간. 여성의 경우, 평균신장이 151cm에서 159cm로 증가했다. 오늘날 성인들의 평균 신장은 1백 년 전보다 약 5%가 크다.

인간의 평균 신장의 변화에는 상당한 지역적 차이가 있다. 아래 차트를 보면 유럽과 중앙아시아 남성들의 키가 가장 크게 증가한 것을 알 수 있다. 그들의 평균 키는 11cm 증가해 북미 남성들을 추월했다. 남아시아 남성의 경우 절대 상승 폭이 5cm에 불과했다. 전반적으로, 남성 신장의 지역 간 차이는 지난 세기에 걸쳐 증가했다. 1896년에 태어난 남자들의 경우, 평균신장이 가장 작은 지역과 가장 높은 지역 사이의 차이가 8센티미터였다. 100년이 지난 후, 이 간격은 12cm로 늘어났다.

여성의 지역적 변화도 볼 수 있습니다. 유럽과 중앙아시아 여성들의 키가 가장 많이 증가하여 11cm가 커졌고 북미 여성들을 추월해 남성과 유사한 추세를 보였다. 남성에 비해 여성의 키는 지역별로 차이가 작았다. 1896년 태어난 여성의 경우 가장 키가 큰 지역과 가장 작은 지역 사이의 간격은 9~10cm였다. 한 세기 후, 이 차이는 10에서 11cm로 거의 비슷했다.

어떤 나라 사람들이 가장 컸을까?: 한국 여성 신장 증가 폭, 세계 최고

나라마다 차이가 있음에도 불구하고, 전 세계적으로 남성과 여성은 약 8에서 9cm로 비슷한 증가세를 보였다. 하지만 어떤 나라들은 다른 나라들보다 평균 키가 훨씬 더 크게 증가했다. 앞에서 본 바와 같이 지역적으로는 유럽과 중앙아시아의 신장이 가장 큰 폭으로 증가했지만, 그 증가 폭은 그 지역에만 국한된 것은 아니었다. 한국 여성들은 평균 신장이 20cm 증가해 세계에서 가장 큰 절대 변화가 나타났다. 이는 1.5cm로 가장 작은 증가 폭을 보였던 마다가스카르와 대조적이다. 한국 여성들의 키는 절대 변화폭만 큰 것이 아니라 상대 변화에서도 14.18%로 제일 높았다.

남성들의 경우 이란 남성들이 평균 신장이 16.5cm로 가장 큰 변화를 보였고, 마셜 제도 남성들의 신장 증가는 0.5cm에 그쳤다. 이란 남성들 신장의 상대적 증가율 역시 110%로 제일 높았다. 한국 남성들의 신장은 15.7cm가 증가해 세계에서 3번째로 높은 증가 폭을 보였다. 상대 변화에서도 증가율이 9.49%로 세계에서 3번째를 기록했다.

1896~1996년 사이 남녀 평균 키의 절대 변화 순위. 출처: NCD Risk Factor Collaboration

아래 산포도는 남녀 평균 신장 증가율 보여준다. 회색 선 위에 있는 국가들은 여성들보다 남성들의 키가 더 크게 증가했고; 선 아래에 있는 나라들의 경우, 그 반대다. 예를 들어, 한국에서 여성의 평균 키는 남성의 9%에 비해 14% 증가했다. 이란은 반대로 여성의 신장은 7.5%, 남성의 신장은 10.5% 증가했다. 필리핀에서도 여성의 키는 약 1% 증가에 그쳤지만, 남성은 약 5% 증가했다.

전 세계적으로 남녀 간의 신장 차이는 약 5%며, 지난 한 세기 동안 남녀의 키가 모두 큰 폭으로 증가했지만, 이 차이는 거의 그대로 유지되고 있다. 물론 국가별로 그 차이의 폭은 다르다. 1세기 전만 해도 한국 남성은 여성보다 평균 18cm가 더 컸는데, 이 차이는 13cm로 줄었다. 이는 한국 여성의 키가 한국 남성보다 절대적으로 더 커졌다는 것을 의미한다. 이와는 대조적으로 필리핀에서는 이 차이가 7cm에서 14cm로 두 배로 증가했는데, 이는 필리핀 남성의 평균 키가 필리핀 여성보다 더 빨리 증가했다는 것을 의미한다.

소년과 소녀의 성장은 어떻게 다른가?

앞서 살펴본 바와 같이, 평균적인 남성은 평균적인 여성보다 키가 크다. 이것은 전 세계 모든 국가에서 사실이다. 하지만 높이에 있어서 이러한 차이는 언제 일어날까요? 이러한 차이는 소년과 소녀의 성장 커브가 다른 데서 비롯된다.

일반적으로 태어날 때 남자아이들은 여자아이들보다 조금 더 키가 크며, 모두 생후 6개월 동안 매우 빠르게 성장하다 다음 몇 년 동안 점차 감소한다. 3살 이후 소년과 소녀 모두 출생 이후 키가 대략 두 배로 커지지만, 소년들은 여전히 약간 더 키가 크다. 8살이 되면, 남자아이들의 성장 속도는 느려지기 시작하지만, 여자아이들의 평균 키는 남자아이들보다 약간 더 크다. 11살 때, 소녀들은 보통 남자아이들보다 2㎝ 이상 더 키가 크다. 그러나 이 나이 무렵에 여자아이들의 성장 속도가 느려지고 남자아이들의 성장 속도가 다시 빨라져서 13살 무렵 남자아이들이 다시 추월하게 된다. 여자아이들은 남자아이들보다 몇 년 일찍 성장을 멈추는 경향이 있으며, 16살 무렵 마지막 성인 신장에 도달한다. 소년들은 그보다 좀 더 늦은 18살쯤에 절정에 도달한다. 이 단계에서, 그들은 평균적으로 소녀들보다 13㎝ 더 크다.

발육 부진(stunted growth)은 일반적으로 생의 첫 2년 동안 일어나는데, 이때가 성장이 가장 빠르고 충분한 영양 섭취가 중요한 시기이기 때문이다. 이는 환경적 요인이 이 기간에 큰 영향을 미친다는 것을 의미한다. 퍼킨스 등(Jessica Perkins et al.)의 연구의 연구에 따르면 환경적 요인이 개선되면, 연령 대비 정상 속도보다 빠르고 성장 억제 기간 이후의 성장 '캐치업 성장'도 가능하다.

WHO 성장 기준에서 정의한 건강한 인구의 예상 평균 키는 여성의 경우 163cm, 남성의 경우 176.5cm다. 흥미롭게도, 전 세계 평균 키는 여성의 경우 159.5cm, 남성의 경우 171cm로 예상 평균 키보다 낮다. 실제 평균 키와 예상 평균 키 사이의 이러한 차이는 역사적으로, 그리고 오늘날에도 여전히 많은 수의 어린이들이 발육 부진에 시달리고 있기 때문일 것이다. 1990년에는 약 40%가 발육 부진에 시달렸다. 2017년에는 발육부진 비율은 22%대로 떨어졌지만 전 세계적으로 여전히 큰 차이가 있다.