알렉스 존스는 어떻게 음모론을 미국 사회 주류와 미국인 삶의 일부로 만었는가?

■ 역자 주: 2012년 어머니의 총으로 한 괴한은 미국 코네티컷 샌디 훅 초등학교(Sandy Hook Elementary School)에서 초등학생 20명과 교직원 6명을 죽이는 희대의 대학살을 벌인다. 그러나 이 사건은 미국 극우 음모론자들에 의해 부인되었다. 특히 알렉스 존스(Alex Jones)의 뉴스 웹사이트 인포워스(Infowars)는 샌디 훅 초등학교에서는 아무도 죽지 않았으며, 죽은 아동들의 부모는 재난 훈련을 위해 배우로 기용되는 소위 "위기 배우"들일뿐이라는 음모론을 퍼뜨렸다. 존스는 이 사건을 둘러싼 최근 재판에서 샌디 훅 사망 학생 부모에게 약 5천만 달러의 손해배상 명령을 받았다. 존스는 샌디 훅뿐만 아니라 2011년 9/11 테러, 2013년 보스턴 마라톤 폭탄 테러, 오클라호마 연방 건물 폭발, 코로나 19 등이 정부나 엘리트들에 의한 음모라고 주장해왔다. 인포워스가 2017년에 이미 월 1천만 명의 방문자를 기록했던 것을 염두에 두면 그의 영향력은 메이저 언론 못지않을 만큼 막대하다. 그와 그가 1999년 설립한 인포워스가 벌인 지난 20여 년 동안의 음모론은 미국 정치 주류에 진입했고 미국인의 실생활에 깊이 침투했다. 음모론자인 트럼프가 미국 대통령에 선출되고 여전히 강력한 지지를 받고 있으며, 트럼프 지지자가 우세한 주들에서 코로나19 사망자가 훨씬 높은 것은 그가 퍼뜨린 음모론의 영향을 보여준다. 이 글은 NPR의 8월 6일 자 기사 How Alex Jones helped mainstream conspiracy theories become part of American life의 번역으로 존스가 어떤 허위정보를 퍼뜨려왔고, 그의 뉴스 모델이 어떻게 모방되고 그의 영향력이 어떻게 확대되었으며, 그가 허위정보로 어떤 상업적 이득을 거두고 있는지에 대해 분석하고 있다.

알렉스 존스는 어떻게 주류 음모 이론이 미국인의 삶의 일부가 되도록 도왔는가

Shannon Bond

배심원단은 음모론자인 알렉스 존스에게 샌디 훅 학교 학살에 대한 거짓말을 퍼뜨린 대가로 수백만 달러를 지불하라고 명령했다. 그러나 우익 언론과 정치에서 그의 영향력은 여전히 강하다. 사진: Matt York/AP

최근 수십 년 동안 발생한 충격적인 뉴스 사건의 이름을 대면 알렉스 존스(Alex Jones)가 그런 일은 일어나지 않았다고 주장한 것이 거의 확실하다.

2013년 보스턴 마라톤 폭탄 테러? FBI가 벌인 짓.

2011년 애리조나 하원의원 개비 기포드 총격 사건? 정부 마인드 컨트롤 작전.

9.11 테러? 내부자 범행.

모두 거짓말이다.

이 음모 이론가이자 라디오 진행자는 이번 주 텍사스 오스틴 법정에서 자신의 패뷸리즘(fabulism)* 대한 그의 실적에 직면했다. 그는 2012년 샌디 훅(Sandy Hook)**초등학교에서 아이들은 한 명도 죽지 않았으며 부모들이 총을 빼앗기 위한 "거대한 사기극"에서 "위기 배우"(crisis actors)***라고 수년간 거짓 주장을 한 끝에 사망한 1학년 학생의 부모를 명예 훼손한 데 대해 얼마를 지불해야 하는지 결정하는 재판을 받았다.

** 역자 주: 보통 패뷸리즘은 문학에서 마술적 사실주의 작품을 언급하는 데 종종 사용된다. 패뷸리즘은 환상의 요소들을 현실에 통합하고, 신화와 우화를 사용하여 외부 세계를 비판하고 직접적인 우화적 해석을 제공한다. 이 기사에서 패뷸리즘은 현실에 대한 소설 쓰기 정도로 해석될 수 있다.
** 역자 주: 2012년 샌디 훅 초등학교(Sandy Hook Elementary School)에서 발생한 사건으로 한 중무장한 총격범에 의해 26명(초등생 20명과 교사 6명)이 피살되었다.
** 역자 주: "위기 배우"(crisis actors)는 원래 구급대원이나 소방대원, 경찰관 등의 훈련을 위해 재해·사건의 피해자 역할로 방재훈련에 참가하는 배우, 자원봉사자 등의 인물을 가리킨다. 재해 시의 상황을 충실하게 재현하고 구급대원이나 소방대원 등 초기 대응자가 현실의 대규모 재해에 가까운 상정 하에 훈련을 실시하기 위해 기용된다. 위기 배우들은 방재훈련에 현실성을 더하기 위해 부상당한 피해자를 연기한다. 실제 피해자의 부상 상황을 상정해,  여러 가지 상처나 건강 상태를 시뮬레이션하기 위해서, 화장품이나 고무제 기구에 의한 특수 메이크업이 실시되는 경우가 많다. 미국에서는 음모론자들에 의해 총기 난사 사건 등의 참사의 피해자나 그 가족은 위기 배우가 연기하고 있는 것이며 따라서 그 사건들은 실제로 일어난 것이 아니라 짜여진 것이라고 주장하곤 한다. 2012년 12월 샌디훅 초등학교 총기 난사 사건이 발생했을 때 전직 학자이자 음모론자인 제임스 트레이시(James Tracy)는 한 소속사 소속 크라이시스 액터가 가짜 피해자 역을 맡아 대량 살인사건에 리얼리티를 부여한 것이라고 주장했으며, 보스턴 마라톤 폭탄테러 사건에서도 비슷한 음모론을 폈다. 음모론자들은 이들 테러사건이 정부와 기업 등의 음모에 의한 위장 작전이라며 정부의 감시 확대, 총기 규제, 다른 나라에 대한 군사행동 정당화를 위한 목적을 위해 짜여졌다고 주장했다.

“지난 15년 동안 미국에서 일어난 대규모 비극, 대량 폭탄 테러, 총기 난사 사건에 당신이 "위장 술책"(false flag)****라는 단어를 붙이지 않은 것이 없다는 데 동의하겠느냐" 동의하시겠습니까?” 부모의 변호사인 마크 뱅크스턴(Mark Bankston)이 존스에게 물었다.

**** 역자 주: 가짜 깃발(false flag)로 불리는 위장 술책은 공격자를 속이는 군사작전의 일종으로 해적들이 '항복'의 깃발을 들고 적을 방심시켜 거꾸로 상대방의 배를 탈취하는 행위에서 유래했다. 전술 차원에서는 예로부터 해적기를 가리거나 가짜 백기나 자국 이외의 가짜 국기를 내걸고 접근해 속이는 전법이 알려져 있으며 전쟁이나 대반란 작전에 국한된 것이 아니라 평시에도 사용돼 가짜 깃발 군사행동이라고도 불린다. 위장 술책 작전의 예로 자국 군민이 다른 나라나 테러리스트 등으로부터 무력공격을 받은 것처럼 위장해 피해자라고 주장하거나 긴장상태에 있는 양 세력 간에 어부지리를 노려 어느 쪽으로부터 공격이 이뤄진 것처럼 보이게 해 전쟁을 유발시키는 행위다. 1931년 일본이 만주사변을 일으키기 위해 중국 군벌 장작림 혹은 장쭤린(張作霖)을 폭살한 사건은 대표적 가짜 깃발 작전이다.

"저는 많은 일들이 도발적이거나 일어날 수 있다고 믿기 때문에 이 질문을 했습니다, "라고 존스는 대답했다.

배심원단은 샌디 훅에 대한 그의 거짓말로 인한 정신적 고통에 대해 존스에게 6살 제시 루이스(Jesse Lewis)의 부모 스칼렛 루이스(Scarlett Lewis)와 닐 헤슬린(Neil Heslin)에게 4,930만 달러의 손해배상을 명령했다.

존스는 다작의 패뷸리즘 역사를 가지고 있다

존스는 1990년대 텍사스 오스틴에서 퍼블릭 액세스 방송(public access broadcasting, 일반인이 주체로 직접 프로그램을 제작, 방영하는 방송 - 역자 주)을 시작했다. 방송 초창기부터 그는 텍사스 주 와코에 있는 브런치 다비디안(Branch Davidian) 건물 포위 공격과 오클라호마 시티의 알프레드 P. 머라 연방 빌딩(Alfred P. Murrah Federal Building) 폭파에 대한 음모론을 내세웠다.

그의 거친 주장으로 인해 지역 라디오 방송국에서 해고되었을 때 그는 1999년에 인포워스(Infowars)를 설립하고 인터넷과 라디오 신디케이션을 통해 방송하기 시작했다.

9·11 테러 이후 존스는 부시 행정부가 비극의 배후에 있다고 주장하며 "트루더"(truther, '진실자'로 번역 가능하지만 보통 9/11 사건은 미국 정부 내부에서 꾸민 것이라는 음모설을 믿는 사람을 의미 - 역자 주)로 명성을 날렸다.

그의 청중이 증가함에 따라, 존스는 관리들과 언론이 진실을 숨기고 있을 뿐만 아니라 비극적인 사건들이 사악한 목적을 위해 조작되고 있다는 치명적인 의심의 어휘를 대중화했다.

명예 훼손 방지 연맹(Anti-Defamation League)의 허위 정보 연구원인 사라 아니아노(Sara Aniano)는 "그는 총격 사건이든 아니든 거의 모든 뉴스 가치가 있는 비극을 뒤따르는 그러한 널리 퍼진 이야기의 촉매제"라고 말했다.

샌디 훅에 대한 존스의 반응은 아마도 가장 끔찍한 예일 것이다. 수년간 인포워스는 비극이 발명된 것이라는 거짓을 방송했고 살해된 아이들의 가족들이 거짓말을 하고 있다는 것을 암시했다.

이는 후속 총격 사건에 대한 의심을 불러일으키는 템플릿을 만들었다.

아니아노는 "그러한 사건들이 총기 규제를 위해 정부가 벌인 것이거나 어린이와 부모들이 위기 배우들이라는 이러한 주장을 공유하는 많은 사람들은 샌디 훅을 그 결론의 근거로 들 것"이라고 말했다.

인포워스의 거짓말은 실제 결과를 낳았다.

재판에서 루이스와 헤슬린은 존스를 믿는 사람들로부터 받은 괴롭힘과 살해 위협에 대해 증언했다.

루이스는 존스에게 직접 행한 격정적 증언에서 "당신이 그런 말을 할 때, 당신을 믿는 사회의 주변 집단이 있습니다"며 "그것은 실제로 위험합니다"라고 말했다.

인포워스는 "종말론적 설교"로 이익을 얻는다

인포워스는 해로운 거짓말을 퍼뜨리는 데 그치지 않는다. 그것은 그들로부터 이익을 얻는다.

부모의 변호사들이 부른 법의학 경제학자에 따르면 인포워스의 모회사는 지난해 보조식품, 생존주의자 용품 및 기타 제품 판매로 6,400만 달러를 벌어들였다.

원고들은 또한 2018년 인포워스가 하루에 80만 달러를 벌고 있다는 것을 보여주는 존스의 휴대폰의 증거를 제시했다.

존스와 인포워스의 합산 순자산은 1억 3,500만 달러에서 2억 7,000만 달러 사이라고 경제학자는 추산했다.

존스는 음모론 사기를 친 첫 번째 사람은 아니지만, 인포워스는 인터넷의 힘을 이용하여 대규모로 그런 행위를 했다. 이 모델은 반백신 옹호자들, 코로나19 거부자들, 그리고 도널드 트럼프 전 대통령이 2020년 선거에서 승리했다는 근거 없는 주장의 옹호자들에 의해 모방되어 왔다.

텍사스 A&M의 커뮤니케이션 교수인 윤캉 양(Yunkang Yang)은 "당신은 세상의 종말을 설파하고 세상의 종말에서 당신을 도울 수 있는 것들을 판다"고 말했다.

조지아주 애틀랜타에서 2020년 11월 18일 미국 대통령 선거 결과에 반대하는 "도적질을 중단하라"(Stop the Steal) 집회가 열리는 동안, 조지아 주 의회 안의 존스. 사진: Elijah Nouvelage/Getty Images

트럼프와 존스, 음모론에서 공통점 발견

존스는 또한 보수 정치에 흔적을 남겼습니다.

버락 오바마가 대통령이었을 때 인포워스와 도널드 트럼프는 모두 그가 미국 시민이 아니라는 인종 차별적 거짓말을 조장했다.

인포워스는 또한 힐러리 클린턴과 다른 민주당원들이 워싱턴 DC의 한 피자집에서 아동 성매매를 하고 있다고 거짓으로 비난한 피자 게이트 음모론(Pizzagate conspiracy theory)의 큰 확산자이기도 했다. 존스가 청취자들에게 조사를 촉구한 지 며칠 후, 뉴욕타임스에 존스의 라디오 쇼를 들었다고 말한 한 남자가 식당에 들어와 총을 쏘았다.(존스는 나중에 그 식당 주인에게 거짓말을 조장한 것에 대해 사과했다.)

2015년 말, 공화당 경선을 앞두고 트럼프는 인포워스를 불러 존스와 서로 아첨하는 인터뷰를 가졌다.

허위 정보와 극단주의를 추적하는 컨설팅 회사 카드 스트래티지스(CARD Strategies)의 CEO 멜리사 라이언(Melissa Ryan)은 "트럼프는 "음모론자들에게 그가 그들의 동료라는 신호를 보냈고 그들은 처음으로 음모론자 후보를 얻었습니다"라고 말했다.

그녀는 "당의 다른 사람들이 그들이 극단주의적 견해를 가졌다는 이유로 불려질까 봐 그들과 거리를 두었을 때 트럼프는 이 지지층에 기꺼이 호소함으로써 승리했습니다"라고 말했다.

트럼프 대통령의 초기 몇 년은 존스의 메인스트림 영향력은 정점이었을 것이다. 2018년까지 기술 회사들에게 혐오 발언과 유해한 거짓을 단속하라는 압력이 거세졌다. 존스와 인포워스는 페이스북, 유튜브, 트위터, 애플의 앱스토어에서 쫓겨났다.

이로 인해 더 많은 청중에게 다가갈 수 있는 능력이 제한되었지만 법원에 제출된 증거에 따르면 그는 여전히 많은 돈을 벌고 있다. 원고들에 의해 불러진 법의학 경제학자는 존스의 플랫폼 제거가 그의 수익에 영향을 미치지 않았다고 말했다.

이제 존스와 인포워스는 그의 거짓말의 희생자들에게 더 많은 피해를 입힐 수 있는 여러 재판에 직면해 있다.

존스는 파산을 통해 자산을 보호하려고 하지만 인포워스를 계속 유지하겠다고 맹세했다.

그러나 존스가 조용해지고 인포워스가 내일 문을 닫는다고 해도 그가 효과적으로 심은 의심의 씨앗은 번성하고 있다.

라이언은 "음모는 이제 우리의 정치적, 문화적 담론의 영구적인 부분입니다."라고 말했다. "알렉스 존스가 그 점에서 혁신자였다고 말할 수 있다고 생각합니다."