암호화폐에 대한 기대를 접어야 할 때: FTX사태의 본질과 암호화폐의 거품

세계 최대 암호화폐 거래소 중의 하나였던 FTX의 수상한 내부거래와 자금 운용은 320억 달러 가치의 기업을 하루아침에 파산시켰다. 그러나 FTX의 붕괴는 FTX를 넘어 암호화폐 전반에 대한 위기로 확산되고 있다. 이미 지난해 11월 이후 3조 달러로 정점을 찍은 이후 8,000억 달러로 축소된 암호화폐 시장의 규모는 FTX이후 더 축소될 전망이다. 한때 공식 화폐와 부패한 은행을 대체하며 새로운 금융의 주류를 꿈꾸었던 암호화폐는 이제 추운 겨울을 지나 혹독한 빙하기로 접어들었다. 이 글은 The Atalantic과 CoinDesk의 암호화폐 전문 기고가인 뉴욕 주재 작가 Will Gottsegen의 The Atlantic 11월 11일 자 기고 You Can Forget About Crypto Now의 번역으로 FTX사태의 본질과 암호화폐의 불안정한 미래에 대해 분석하고 있다.

이제 암호화폐에 대한 생각은 접자

업계의 최근 붕괴는 다른 모든 것과 같지 않다

Will Gottsegen

암호화폐 거래소 FTX의 샘 뱅크먼-프리드(Sam Bankman-Fried). 사진: Ting Shen / Bloomberg / Getty

내가 3주 전에 샘 뱅크맨-프리드(Sam Bankman-Fried)와 얘기했을 때, 그는 암호화폐의 총아였다. 약 150억 달러의 자산을 가진 이 기발한 30세의 청년은 업계에서 가장 큰 제국 중 하나를 이끌었다. 지난 몇 년 동안, 그는 빌 클린턴과 사귀었고, 포춘지의 표지를 장식했고, 자신을 SBF라는 세 글자로 된 이니셜리즘으로 바꾸었다. 횡설수설하는 90분간의 인터뷰가 끝나갈 무렵, 뱅크맨-프리드는 그의 재정 상태에 대해 가벼운 힌트를 주었다. 그는 "내 재산의 대부분은 지금 유동적이지 않아요"라고 말했다. 한때 관대했던 그의 정치 기부금이 지난 몇 달 동안 고갈된 이유에 대해 그는 "내가 줄 수 있는 것에는 단기적으로는 제약이 있다"는 기이한 선문답을 내놓았다.

그것은 극단적으로 절제된 표현으로 밝혀졌다. 이번 주 뱅크맨-프리드는 블룸버그가 "역사상 가장 큰 부의 파괴 중 하나"라고 부른 사건으로 하루 만에 거의 모든 재산을 잃었다. 그가 한때 감독했던 최대 기업들인 암호화폐 거래소 FTX와 헤지펀드 알라메다 리서치(Alameda Research)는 하루아침에 거의 파산 직전까지 이르렀고, 이후 뱅크맨-프리드 우산 아래 '약 130개 추가 계열사'와 함께 파산 신청을 했다. 금요일이 되자, 아이러니하게도 엔론의 청산을 감독한 변호사 존 J. 레이 3세(John J. Ray III)가 FTX의 새로운 CEO가 되었다.

암호화폐 붕괴는 그 과정에서 당연한 것이 되었다. 그러나 불안정하기로 악명 높은 업계의 경우에도 SBF의 몰락은 거대한 찬물 끼얹기로 다가왔다. 뱅크맨-프리드는 마침내 암호화폐를 주류로 이끌 친규제 예언자이자 암호화폐의 선량한 신동이 되어야 했다. 실제로, SBF는 도박꾼과 사기꾼으로 악명 높은 업계에서 그의 교환소를 신뢰할 수 있다는 생각을 특히 강조했다. 그 메시지를 더욱 명확하게 하기라도 하듯 FTX는 MLB의 심판(진실과 공정성의 중재자로 추정되는 사람들)을 후원하기 위해 비용을 지불했다. 이후 인터넷에서 지워진 기사에서 벤처캐피털 기업 세쿼이아(Sequoia)는 SBF를 "미래 조만장자"라고 극찬했는데, 이는 부분적으로 아마존에서 비트코인을 거래하는 것이 쇼핑만큼 쉽고 인기 있는 미래에 대한 그의 비전의 규모 덕분이다.

그러나 이제 암호화폐는 몇 년 전보다 주류에 대한 준비가 덜 된 것 같다. 최근 몇 달 동안 암호화폐가 약세장에 빠졌음에도 불구하고 2008년 금융 위기의 여파로 원래 구상되었던 암호화폐의 꿈, 즉 블록체인의 존재 이유의 일부는 탐욕스러운 은행가들을 도려내고 거래 당사자 간의 더 큰 신뢰를 만드는 데 있다는 꿈은 여전히 있었다. 이제, 2022년에 암호화폐 시장은 기존 금융 시스템과 실제로 얼마나 유사한지 몇 번이고 입증한 산업에 의해 통제된다. 올해, 폭락하기 전까지만 해도 대중의 상당 부분이 이 산업을 신뢰하기 시작한 것처럼 느껴졌다. SBF의 터무니없는 행동이 시간을 되돌렸고, 겨울처럼 보였던 것이 빙하기처럼 느껴지기 시작했다.

여러분이 식료품 값을 지불하려고 하는 동안 은행 임원들이 여러분의 돈으로 고위험 거래를 하고 있었기 때문에 직불카드가 갑자기 작동을 멈췄다고 상상해 보라. 그것은 뱅크맨-프리드가 한 짓과 거의 비슷하다. (뱅크맨-프리드는 논평 요청에 응답하지 않았다.)

그 추락은 SBF의 회사들이 다른 사람들이 알고 있는 것보다 훨씬 더 상호 연결되어 있다고 시사하는 코인데스크(CoinDesk) 기자 이안 앨리슨(Ian Allison)의 이야기로 시작됐다. 뱅크맨-프리트 제국은 달러와 부채에 가치를 저장하기보다는 자체 암호화폐에 돈을 보관했는데, 물론 이는 통화가 안정적으로 유지되는 한 작동한다. 마침 암호화폐 최고 갑부인 중국 억만장자 창펑 자오(Changpeng Zhao)가 이끄는 FTX 경쟁업체 바이낸스(Binance) 자체 대차대조표에 해당 암호화폐의 20억 달러어치를 보유하고 있었다. 코인데스크 보도 이후 자오는 모든 것을 버릴 계획이라고 말했다.

도미노가 거기서부터 넘어졌다. 자오의 체스 이동에 따라 FTX는 고객에게 인출금을 지불하는 데 어려움을 겪었다. 갑자기, 한때 320억 달러의 가치가 있었던 회사가 80억 달러의 손실을 입었다. 자오는 처음에 바이낸스가 FTX를 스크랩용으로 구매할 것이라고 말했지만, 그는 그 장부들을 보자마자 손을 뗐다. FTX는 결코 은행이 아니었다. 고객은 운이 좋게도 앞으로 몇 년 동안 파산 법원에서 돈의 일부라도 돌려받을 수 있을 것이며, SBF는 심각한 법적 결과에 직면할 가능성이 있어 보인다.

지난 1년 동안 몇몇 주요 암호화폐 회사들이 무너졌지만, 뱅크맨-프리드와 그의 팀은 고집스럽게 [암호화폐가] 미성숙한 부문이라는 평판을 재활시켜 암호화폐를 합법화하려고 노력하는 이 집의 어른들이어야 했다. 하지만 알고 보니 어른도 없고, 집도 없다. SBF 제국의 붕괴는 그것을 가능하게 한 산업뿐만 아니라 지난 몇 년 동안 몇 달러 가치의 암호화폐에 대한 모험을 하기로 결정한 수백만 명의 사람들에게 경종이 되어야 한다. FTX와 같은 중앙 집중식 거래소는 개인 투자자가 암호로 전환하는 가장 쉬운 방법일 수 있지만 여전히 엄청난 위험이 따른다. 이 회사들이 파산하면, 이제 두 달에 한 번 꼴로 보이듯이, 그들은 당신의 돈을 가지고 갈 것이다.

하지만 문제는 약간의 돈을 잃는 것보다 더 근본적인 것이다. 암호화폐는 암호화폐는 은행에 돈을 맡길 필요가 없고 사람들이 아마도 매트리스보다 조금 더 안전한 곳에 스스로 돈을 보관할 수 있어야 한다는 생각에 기반을 두고 있다. 그리고 기술적으로 여전히 그렇게 할 수 있지만, 시장에 큰 영향을 미치는 소수의 억만장자들의 행동 덕분에 토큰의 가치가 언젠가 0으로 떨어지지 않을 것이라는 보장은 없다. 이것은 투명하게 끔찍한 거래이며, 암호화폐 유토피아주의의 꿈, 즉 수상한 중개자가 없는 미래에 대한 배신인 것처럼 보인다.

현재 '그러게 내가 뭐랬어'(I-Told-You-So)에 몸을 담그고 있는 암호화폐 회의론자 군단조차도 지난봄까지만 해도 업계가 일종의 잠재 에너지로 요동치고 있었다는 것을 것을 인정할 것이다. 전체 시스템의 불안정함에도 불구하고, 모든 것이 언제 무너질지 모른다는 끊임없는 느낌에도 불구하고, "우리는 너무 이르다"는 한 인기 있는 암호화폐 만트라는 암호화폐의 시대가 정말로 도래할 때가 올 것이라는 생각이다. 샘 뱅크맨-프리드의 몰락과 가까운 미래에 더 많은 기업들이 몰락할 가능성이 높아짐에 따라, 그 희망의 상당 부분이 무너졌다. 이제 암호화폐가 6개월 전에 가졌던 영향의 일부라도 행사하는 단기적 혹은 심지어 중기적 미래는 상상하기 어렵다.

암호화폐는 항상 어떤 형태로든 지속되지만 언젠가는 대형 은행을 불안정하게 만들거나 적어도 병렬로 작동할 수 있는 기관으로서의 암호화폐의 미래는 그 어느 때보다 불확실하다.