미국 약물 과다 복용 사망자 100만 명 돌파: 대역병의 한가운데서 젊은 층에 번지는 약물 역병

역자 주: 코로나 19 대역병의 한 가운데서 소리 소문 없이 약물 중독 역병이 퍼지고 있다. 코로나 19로 인한 봉쇄, 경기 침체, 그리고 사회적 거리두기는 사람들에게 사회적, 개인적 압력을 가중해 약물에 대한 접근을 촉진했다. 국가의 공중 보건과 의료 자원이 코로나 19로 몰리면서 약물 중독 대응과 치료 자원이 감소함으로써 약물 중독 사망이 미국과 캐나다, 영국 등 소위 '선진국'에서 급증하고 있다. 여기에 더해 새롭고 강력한 펜타닐이라는 합성 약물이 국경 봉쇄로 끊긴 각국 불법 약물시장 공급망으로 흘러 들어가면서 약물 남용과 과다 복용 사망자가 급증했다. 특히 코로나 19 대역병이 노년층에 사망자가 집중된 것과 달리 약물 과다복용으로 인한 사망은 젊은 층에 집중되어 있다. 대역병으로 인한 스트레스 증가, 보건의료 정책과 자원 이동, 새로운 합성약물의 등장, 각국 국내 불법 약물시장의 재편이 복합적으로 얽히면서 약물 중독 유행 혹은 오피오이드 역병이 가중되고 있다. 이 글은 NPR의 12월 30일 자 기사 More than a million Americans have died from overdoses during the opioid epidemic의 번역으로 최근 급증한 미국 내 약물 과다 복용 통계를 소개하고 있다.

백만 명 이상의 미국인이 오피오이드 유행병(opioid epidemic) 동안 과다 복용으로 사망

2017년 8월 미국 워싱턴DC 일립스에서 열린 오피오이드 중독 사태 종식을 촉구하는 촛불집회에 활동가들이 참여하고 있다. 사진: Alex Wong/Getty Images

약물 과다복용으로 인한 사망자는 미국 질병통제예방센터(Centers for Disease Control and Prevention)가 20여 년 전에 이 문제에 대한 데이터를 수집하기 시작한 이후 처음으로 백만 명을 넘어섰다.

CDC 산하 국립보건통계센터(National Center for Health Statistics)가 목요일 발표한 연구에 따르면 1999년부터 2020년까지 미국에서 93만2364명이 과용으로 사망한 것으로 나타났다.

CDC의 별도 예비 데이터에 따르면 2021년에 또 다른 10만 명의 약물 사망이 예상된다.

미국 노인들에게 가장 큰 타격을 준 코로나 19 대역병과 달리, 연구자들은 중독으로 고생하는 젊은이와 중년 성인들 사이에서 약물 사망이 가장 빠르게 증가한 것을 발견했다.

보고서에 따르면 "비율이 가장 높은 연령층인 35~44세 성인 가운데 약물 과다복용 사망률이 2019년부터 2020년까지 33% 증가한 것으로 나타났다"고 밝혔다. 또한 남성들이 여성들보다 더 취약하다고 밝혔다.

오피오이드 유행은 1990년대 후반 제약 및 의료 산업이 중독성이 강한 진통제를 훨씬 더 공격적으로 마케팅하고 처방하기 시작하면서 시작되었다.

최근 몇 년 동안 대부분의 과다복용 사망에는 코카인 및 메스암페타민뿐만 아니라 강력한 합성 아편유사제인 불법 펜타닐이 관련되어 있다.

공중 보건 당국자들이 약물 사망을 줄이는데 초기 진전을 보인 후, 연구자들은 과다 복용이 2013년 이후 다시 증가하기 시작했고, 대역병의 첫 해 동안 사망률이 급격히 증가했다는 것을 발견했다.

15-24세의 젊은 층은 2020년에 49%의 사망률을 기록하며 치명적인 과다복용이 가장 크게 증가했다.

바이든 행정부는 최근 몇 달 동안 마약 중독자들이 의료 치료를 보다 광범위하게 이용할 수 있도록 함으로써 약물 사망 비율을 늦추기 위해 분주하게 움직였다.

지난 달, 의료 감독 하에 사람들이 길거리 마약을 사용할 수 있는 미국 최초의 안전한 소비 사이트가 뉴욕시에 문을 열었다.

사망률이 증가하고 있음에도 불구하고 중독 환자를 위한 공중 보건 "위해 감소"(harm reduction) 전략은 전국적으로 저항과 법적 문제에 직면해 있다.

* '선진국'의 약물 과다 복용으로 인한 사망과 그 현황, 원인과 대안에 대한 보다 포괄적인 분석은 아래 링크 참조.

이중 역병, 코로나 19 대역병과 조용한 역병 약물 중독: 코로나 19와 함께 전 세계적으로 약물 중