* 역자 주: 지난해 11월, 남아프리카에서 처음 검출된 오미크론은 기존 지배 종인 델타를 제치고 불과 2개월 만에 전 세계 코로나 19 지배 종이 되었다. 최근 오미크론 변이 사례 급증이 주춤하고 있는 가운데 오미크론 변이(omicron BA.1)의 두 번째 버전인 omicron BA.2가 유럽을 휩쓸면서 미국에서도 우려의 목소리가 높아지고 있다. 이 글은 사우스캐롤라이나 대학교 병리학, 미생물학 및 면역학 교수 Prakash Nagarkatti와 Mitzi Nagarkatti의 The Conversation 3월 22일 자 기고 What is the new COVID-19 variant BA.2, and will it cause another wave of infections in the US? 의 번역으로 BA.2와 오미크론의 관계, BA.2가 스텔스 변이로 불리는 이유, BA.2의 전염성과 치명도, 이전 감염의 BA.2에 대한 보호 정도와 백신 효과, 미국의 BA.2 급증 전망에 대해 분석하고 있다.
새로운 코로나 변이 BA.2는 무엇이며, 미국에서 또 다른 감염의 물결을 일으킬 것인가?
코로나19를 유발하는 바이러스의 새로운 오미크론 하위 변이인 BA.2가 전 세계적으로 사례가 증가하는 가운데 빠르게 주요 감염원이 되고 있다. 사우스 캐롤라이나 대학의 면역학자인 프라카시 나가르카티(Prakash Nagarkatti)와 밋지 나가르카티(Mitzi Nagarkatti)는 이것이 이전의 변이와 무엇이 다른지, 미국에서 또 다른 폭증이 일어날지, 그리고 자신을 보호하는 최선의 방법에 대해 설명한다.
BA.2는 무엇이며, 오미크론과 어떤 관계가 있는가?
BA.2는 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스의 지배적인 변종인 오미크론(omicron)의 최신 하위 변이이다. BA.2의 기원은 아직 명확하지 않지만 인도, 덴마크 및 남아프리카를 포함한 많은 국가에서 빠르게 지배적인 변이가 되었다. 유럽, 아시아 및 세계 여러 지역에서 계속 확산되고 있다.
공식적으로 B.1.1.529로 알려진 SARS-CoV-2의 오미크론 변이는 계보에 세 가지 주요 하위 변이인 BA.1, BA.2 및 BA.3가 있다. 가장 먼저 탐지된 오미크론 하위 변이인 BA.1은 남아프리카에서 2021년 11월에 처음 보고되었다. 과학자들은 모든 하위 변이가 거의 같은 시기에 나타났을 수 있다고 생각하지만 BA.1은 2021년 북반구에서 겨울철 감염 급증의 주요 원인이었다.
첫 번째 오미크론 하위 변이인 BA.1은 바이러스의 원래 버전과 비교하여 변의 수에서 독특하다. 이 바이러스는 세포에 들어가는 데 도움이 되는 스파이크 단백질에 30개 이상의 돌연변이가 있다. 스파이크 단백질 돌연변이는 특정 변이가 얼마나 감염되는지, 그리고 백신 접종이나 이전 코로나19 감염 후 신체가 생성하는 보호 항체를 벗어날 수 있는지 여부에 영향을 미치기 때문에 과학자들과 공중 보건 관계자들에게 큰 우려를 불러일으키고 있다.
BA.2는 BA.1에서 발견되지 않은 8개의 독특한 돌연변이를 가지고 있으며, BA.1이 가지고 있는 13개의 돌연변이를 가지고 있지 않다. 그러나 BA.2는 BA.1과 약 30개의 돌연변이를 공유한다. 상대적 유전적 유사성 때문에 완전히 새로운 변이와 달리 오미크론의 하위 변이로 간주된다.
왜 '스텔스'(stealth) 변이라고 하는가?
일부 과학자들은 BA.2를 "스텔스"(stealth) 변이라고 불렀다. BA.1 변이와 달리 델타 변이와 구별되는 특정한 유전적 특징이 없기 때문이다.
표준 PCR 테스트는 여전히 BA.2 변이를 감지할 수 있지만 델타 변이와 구별하지 못할 수 있다.
다른 변이보다 전염성이 강하고 치명적인가?
BA.2는 BA.1보다 전염성이 높지만 독성이 강하지 않은 것으로 간주된다. 이것은 BA.2가 BA.1보다 더 빨리 퍼질 수 있지만 사람들을 더 아프게 하지는 않을 수 있음을 의미한다.
BA.1이 전 세계적으로 많은 사례를 지배하고 있지만 델타 변이에 비해 덜 심각한 질병을 유발한다는 점은 주목할 가치가 있다. 영국과 덴마크의 최근 연구에 따르면 BA.2는 BA.1과 유사한 입원 위험을 초래할 수 있다.
BA.1에 대한 이전 감염이 BA.2에 대한 보호를 제공하는가?
그렇다! 최근 연구에 따르면 이전에 원래 BA.1 하위 변이에 감염된 사람들은 BA.2에 대해 강력한 보호 기능을 가지고 있다.
BA.1이 전 세계적으로 광범위한 감염을 일으켰기 때문에 인구의 상당한 비율이 BA.2에 대한 보호 면역을 가지고 있을 가능성이 높다. 이것이 일부 과학자들이 BA.2가 또 다른 주요 파도를 일으킬 가능성이 적을 것이라고 예측하는 이유이다.
그러나 COVID-19 감염 후 얻은 자연 면역은 초기 변이로부터의 재감염에 대한 강력한 보호를 제공할 수 있지만, 오미크론에 대해서는 약하다.
BA.2에 대한 백신은 얼마나 효과적인가?
카타르에서 100만 명 이상의 개인에 대해 아직 동료 검토가 이루어지지 않은 최근의 예비 연구에 따르면 화이자-바이오엔테크(Pfizer-BioNTech) 또는 모더나(Moderna) 코로나19 백신 중 하나를 두 번 접종하면 약 10%까지 감소하기 전에 수개월간 BA.1과 BA.2의 증상 감염으로부터 보호한다. 그러나 부스터 샷은 원래의 레벨에 가깝게 보호를 다시 높일 수 있었다.
중요한 것은 두 백신 모두 입원이나 사망을 예방하는 데 70~80%의 효과가 있었고 추가 접종 후에는 이 효과가 90% 이상으로 증가했다는 것이다.
미국은 BA.2에 대해 얼마나 걱정해야 하는가?
세계의 특정 지역에서 BA.2의 증가는 높은 전염성, 사람들의 면역 약화 및 코로나19 제한 완화의 조합으로 인한 것일 가능성이 크다.
CDC 자료에 따르면 BA.2 사례가 꾸준히 증가하고 있으며, 3월 초 현재 미국 전체 사례의 23%를 차지하고 있다. 과학자들은 여전히 BA.2가 미국에서 또 다른 급등을 일으킬지 여부를 논의하고 있다.
앞으로 몇 달 동안 BA.2 감염이 증가할 수 있지만 예방 접종 또는 이전 감염에 대한 보호 면역은 심각한 질병에 대한 방어를 제공한다. 이것은 BA.2가 입원 및 사망을 크게 증가시킬 가능성을 낮출 수 있다. 그러나 미국은 백신 접종 면에서 다른 국가에 뒤처지고, 추가 접종에 있어서는 훨씬 뒤처져 있다.
또 다른 엄청난 급증이 있을 것인지 여부는 얼마나 많은 사람들이 예방 접종을 받았는지 또는 이전에 BA.1에 감염된 적이 있는지에 달려 있다. 그러나 감염보다 백신으로 면역을 생성하는 것이 더 안전하다. 백신 접종과 부스터를 맞고 N95 마스크 착용 및 사회적 거리두기와 같은 예방 조치를 취하는 것이 BA.2 및 기타 변이로부터 자신을 보호하는 가장 좋은 방법이다.
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