비과학적 식품 유통 기한과 혼란스러운 표시, 그리고 인플레 시대의 과학적인 표시의 필요성과 유용성

■ 역자 주: 1985년 유통기한 표시제가 도입된 지 37년 만인 지난 7월 24일 국회 본회의에서 식품 등의 표시·광고에 관한 법률이 통과되면서 2023년부터 식품에 표시된 "유통 기한"(sell-by)이 "소비 기한"(use by)으로 바뀌게 된다. 미국에서는 유효기간에 대한 혼란된 표기로 연간 20%의 식품이 가정에서 불필요하게 낭비되고 있으며, 연간 1,610억 달러의 비용이 든다. 유통기한은 통일되고 엄밀한 기준에 의해 표시되기보다는 생산자에 의해 임의적으로 표기되며 그 표기 방법은 대부분 영양 손실과 미생물 발생 등과 같은 과학적 방법에 기초하기보다는 임의적인 경우가 더 많다. "유통 기한", "소비 기한", "최적 기한" "신선도 유지 기한" 등 다양한 표시는 소비자들에게 혼란을 야기하여 불필요한 식품 낭비를 부추겨 환경과 온실가스 배출을 악화시키며 현재와 같이 높은 인플레 상황에서 가계의 불필요한 소비부담을 가중한다. 이 글은 사우스 플로리다 대학교 글로벌 보건학과 부교수 Jill Roberts의 Conversation 7월 21일 자 기고 Food expiration dates don’t have much science behind them – a food safety researcher explains another way to know what’s too old to eat의 번역으로 현행 유통기한 표시의 혼란, 그로 인한 식품 폐기 등의 문제점, 그리고 개선 방법을 제안하고 있다.

 

식품 유통 기한에는 많은 과학 기술이 포함되어 있지 않다. 식품 안전 연구자가 너무 오래되어 먹을 수 없는 것을 알 수 있는 또 다른 방법을 설명한다.

Jill Roberts

이 잼의 곰팡이처럼 뚜렷한 오염 징후 없이, 소비자들은 음식을 보관할지 아니면 버릴지를 결정하기 위해 유통기한을 사용한다. 사진: Ralf Geithe via iStock/Getty Images

플로리다의 리스테리아(listeria) 발병으로 지금까지 1월 이후 최소 1명이 사망하고 22명이 입원했으며 아이스크림 리콜이 발생했다. 인간은 토양에 오염된 음식, 덜 익힌 육류 또는 날 것 또는 저온 살균되지 않은 유제품을 섭취함으로써 리스테리아 감염 또는 리스테리아증에 걸 린다. 리스테리아는 경련, 혼수, 유산 및 선천적 결함을 유발할 수 있다. 그리고 그것은 미국에서 식중독 사망의 세 번째 주요 원인이다.

보이지 않는 식품 위험을 피하기 위해 사람들은 식품 포장의 날짜를 자주 확인한다. 그리고 그리고 월과 연도와 함께 인쇄된 다음의 문구들은 종종 어지러울 정도다. "최적 기한"(best by), "소비 기한"(use by), "기한 이전 소비 시 최적" (best if used before), "기한 소비 시 최적"(best if used by), "신선도 보장 기한"(guaranteed fresh until), "냉동 기한"(freeze by), 심지어 일부 맥주에는 "출생 일자"(born on) 라벨이 붙어 있다.

사람들은 그러한 문구들을 유통기한(expiration date) 또는 음식물이 쓰레기통에 버려야 하는 날짜로 생각한다. 그러나 이 날짜들은 식품이 만료되거나 먹기에 덜 안전한 시기와는 거의 관련이 없다. 나는 미생물학자이자 공중 보건 연구원이며 분자 역학을 사용하여 음식에 포함된 박테리아의 확산을 연구해왔다. 보다 과학적인 제품 연대 측정 시스템을 통해 사람들은 안전하게 먹을 수 있는 식품과 위험할 수 있는 식품을 쉽게 구별할 수 있다.

값비싼 혼란

미국 농무부(United States Department of Agriculture, USDA)는 2020년에 평균 미국 가정이 소득의 12%를 식품에 지출했다고 보고한다. 그러나 많은 음식이 완벽하게 안전한 음식임에도 불구하고 그냥 버려진다. USDA 경제 연구 센터(Economic Research Center)는 이용 가능한 모든 식품의 거의 31%가 전혀 소비되지 않는다고 보고한다. 역사적으로 높은 식품 가격은 폐기물 문제를 더욱 우려하게 만든다.

현재의 식품 라벨링 시스템은 많은 폐기물의 원인이 될 수 있다. 미국 식품의약국(Food and Drug Administration, FDA)은 제품 날짜 표시에 대한 소비자 혼란이 가정에서 낭비되는 식품의 약 20%에 대해 책임이 있을 것으로 추정하고 연간 1,610억 달러의 비용이 든다고 보고한다.

연방 정부가 식품 라벨에 영양 및 성분 정보를 포함하는 규칙을 시행하기 때문에 날짜 라벨이 안전상의 이유로 있다고 믿는 것이 논리적이다. 1938년에 통과되었고 이후 지속적으로 수정된 식품, 의약품 및 화장품법은 식품 라벨에 소비자에게 포장 식품의 영양 및 성분(소금, 설탕, 지방 함량 포함)을 알려야 한다.

그러나 해당 식품 패키지의 날짜는 FDA에서 규제하지 않는다. 오히려 그들은 식품 생산자로부터 나온다. 그리고 그들은 식품 안전 과학에 근거하지 않을 수 있다.

예를 들어, 식품 생산자는 포커스 그룹의 소비자를 조사하여 포커스 그룹의 60%가 더 이상 맛을 좋아하지 않기 때문에 제품 생산 후 6개월인 "소비 기한"(use by) 날짜를 선택할 수 있다. 유사한 식품의 소규모 제조업체는 모방을 통해 제품에 동일한 날짜를 표시할 수 있다.

더 많은 해석

한 산업 그룹인 식품 마케팅 연구소 및 식료품 제조업체 협회(Food Marketing Institute and Grocery Manufacturers Associatio)는 회원들이 식품을 "기한 소비 시 최적"(best if used by)으로 표시하여 식품을 안전하게 먹을 수 있는 기간을 나타내고 "소비 기한"(use by)으로 식품이 안전하지 않게 되는 경우를 표시하도록 제안한다. 그러나 이러한 더 미묘한 표시를 사용하는 것은 자발적이다. 그리고 이 권고가 음식물 쓰레기를 줄이기 위한 열망에 의해 동기가 부여되었지만, 이 권고된 변화가 어떤 영향을 미쳤는지는 아직 명확하지 않다.

하버드 식품법정책 클리닉(Harvard Food Law and Policy Clinic)과 국가자원보호위원회(National Resources Defense Council)의 공동 연구에서는 혼란과 낭비 가능성을 이유로 소비자를 겨냥한 날짜를 제거할 것을 권장한다. 대신, 이 연구는 제조업체와 유통업체가 슈퍼마켓 및 기타 소매업체를 대상으로 "유통 기한"(sell-by) 날짜와 함께 "생산" 또는 "포장" 날짜를 사용할 것을 제안한다. 이 날짜들은 소매업체에 제품이 고품질로 유지되는 기간을 나타낸다.

FDA는 수분과 미생물을 먹이는 풍부한 영양소와 같이 미생물이 번성할 수 있는 특성이 있는 일부 제품을 "잠재적으로 위험한 식품"으로 간주한다. 이러한 식품에는 닭고기, 우유 및 얇게 썬 토마토가 포함되며 모두 심각한 식품 매개 발병과 관련이 있다. 그러나 현재 이러한 식품에 사용되는 날짜 표시와 보다 안정적인 식품에 사용되는 날짜 표시 사이에는 차이가 없다.

만약 유통기한이 음식의 영양소 손실률이나 미생물 성장률에 대한 과학적 연구에 기초한다면 더 의미 있을 수 있다. 사진: Thomas Faull/iStock via Getty Images

과학 공식

영유아 조제분유는 정부에서 규제하고 과학적으로 결정된 "소비 기한"(use by) 날짜가 있는 유일한 식품이다. 정기적으로 검사실에서 오염 여부 테스트를 거친다. 그러나 유아용 조제분유는 영양소, 특히 단백질이 분해되는 데 얼마나 걸리는지를 결정하기 위해 영양 테스트를 거친다. 아기의 영양실조를 방지하기 위해 분유의 "소비 기한" 날짜는 더 이상 영양가가 없는 때를 나타낸다.

식품의 영양소는 상대적으로 측정하기 쉽다. FDA는 이미 정기적으로 이를 수행하고 있다. FDA는 라벨에 표시된 영양소 함량이 FDA 연구실에서 발견한 내용과 일치하지 않을 경우 식품 생산자에게 경고를 보낸다.

우리 식품 안전 연구원들이 연구하고 있는 것과 같은 미생물 연구 또한 음식에 의미 있는 날짜 표시에 대한 과학적인 접근법이다. 우리 연구실에서, 미생물 연구는 부패하기 쉬운 음식을 부패시키기 위해 남겨두고 시간이 지남에 따라 얼마나 많은 박테리아가 자라는지 측정하는 것을 포함할 수 있다. 과학자들은 또한 리스테리아와 같은 미생물을 음식에 의도적으로 첨가하여 세균의 수가 시간이 지남에 따라 증가하고 질병을 일으키기에 충분한 시기 등의 세부 사항에 주목하면서 그들이 하는 일을 관찰한 후 위험한 수준으로 자라는 데 시간이 얼마나 걸리는지 관찰함으로써 또 다른 종류의 미생물 연구를 수행한다.

소비자 스스로

식품 가격이 비싸짐에 따라 영양과 안전성 모두에 대한 과학적 데이터를 사용하여 식품의 보존 기한(shelf life)을 결정하면 낭비를 크게 줄이고 비용을 절약할 수 있다.

그러나 균일한 식품 연대 측정 시스템이 없다면 소비자는 눈과 코에 의존하여 애매한 빵, 녹색의 치즈 또는 냄새가 나는 샐러드 봉지를 버리기로 결정할 수 있다. 사람들은 또한 미생물이 쉽게 자라는 냉동 햄과 같이 부패하기 쉬운 음식의 날짜에 세심한 주의를 기울일 수 있다. 사람들은 또한 FoodSafety.gov에서 지침을 찾을 수도 있다.